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Cuando golpeó la pandemia de coronavirus, los estadounidenses redujeron enormemente su atención médica preventiva, y hay pocas señales de que esta atención diferida se recupere.

Las vacunas cayeron casi un 60 por ciento en abril y casi nadie se estaba haciendo una colonoscopia, según nuevos datos del Health Care Cost Institute, una organización sin fines de lucro.

Los datos, extraídos de millones de reclamos de seguros médicos, muestran un patrón constante, ya sean exámenes de próstata o anticonceptivos: la atención preventiva disminuyó drásticamente esta primavera y, a fines de junio, aún no se había recuperado a niveles normales. Muchos tipos de este tipo de atención seguían disminuyendo en un tercio a principios de este verano, según muestran los datos disponibles más recientes, ya que los estadounidenses seguían recelosos de visitar hospitales y consultorios médicos.

“Lo que me llamó la atención fue lo similares que eran todos los patrones”, dijo Niall Brennan, presidente del instituto. “El fondo era más profundo para algunos servicios que para otros, pero la pendiente de las líneas era bastante similar sin importar el servicio que eligió”.

Los estadounidenses continuaron buscando atención que no podían evitar (las admisiones hospitalarias por parto, por ejemplo, se mantuvieron estables) pero evitaron la atención que podrían posponer. Los procedimientos preventivos más invasivos, como mamografías y colonoscopias, mostraron el mayor descenso.

Las colonoscopias, que generalmente se utilizan para detectar el cáncer de colon, disminuyeron en un 88 por ciento a mediados de abril y todavía eran un 33 por ciento más bajas de lo normal a fines de junio. Las mamografías, que cayeron un 77 por ciento en el momento álgido de la pandemia, todavía están un 23 por ciento.

Las cifras podrían cambiar levemente a medida que las aseguradoras continúen procesando las reclamaciones de los proveedores de servicios de salud. Un pequeño desfase probablemente explica por qué los datos muestran actualmente una disminución de los nacimientos en junio. A medida que haya más datos disponibles, los servicios preventivos pueden mostrar aumentos recientes más fuertes.

Los datos muestran cómo la pandemia se ha extendido desde las unidades de cuidados intensivos que han atendido a los pacientes con coronavirus hasta los médicos de atención primaria y los pediatras, que han visto sus prácticas trastornadas por la reducción de la demanda de los pacientes.

El sarampión ya estaba en aumento en los Estados Unidos antes de este año, coincidiendo con la fuerza creciente del movimiento anti-vacunación. El hecho de que se hayan vacunado menos niños por temor al coronavirus podría empeorar la tendencia.

Pero un servicio preventivo se mantuvo relativamente estable durante la pandemia: las ecografías relacionadas con el embarazo. Aquellos disminuyeron levemente en marzo y abril, pero nunca cayeron más del 20 por ciento por debajo de los niveles de 2019. Las inserciones de DIU, uno de los métodos anticonceptivos más efectivos, disminuyeron al igual que otros cuidados preventivos, lo que aumenta la posibilidad de un aumento de los embarazos en los próximos meses.

Cuando comenzó la pandemia, algunos expertos predijeron que una disminución en la atención sería seguida por un auge de la demanda. Los consultorios médicos pueden ver números de visitas más altos de lo normal ya que los pacientes compensaron la atención diferida.

Seis meses después de la pandemia, eso no ha sucedido. Las visitas al médico parecen estar avanzando poco a poco hacia los niveles normales, pero no superan los volúmenes observados en los últimos años. Incluso si la demanda aumenta en los próximos meses, los proveedores de salud pueden tener dificultades para satisfacerla, ya que los protocolos de distanciamiento social limitan su capacidad.

“La pandemia no se ha desarrollado como cualquiera de nosotros hubiera esperado, y no vemos ese patrón”, dijo Ateev Mehrotra, profesor asociado de política de salud en la Escuela de Medicina de Harvard. “Ahora parece que la gran mayoría de esa atención diferida nunca volverá”.

Dr. Mehrotra tiene Recientemente estudió las tendencias en las visitas al consultorio médico utilizando un conjunto de datos diferente, y su trabajo también muestra una caída significativa en las visitas al médico, seguida de un repunte incompleto hasta mediados de agosto.

Si bien las visitas al médico para adultos están mucho más cerca de las cifras normales, las de los niños aún eran un 26 por ciento más bajas de lo normal hace un mes.

Los investigadores de la salud dicen que llevará años comprender cómo la atención preventiva diferida podría afectar los resultados de salud de los estadounidenses. ¿Se traducirán menos colonoscopias, por ejemplo, en más casos de cáncer de colon avanzado? ¿Habrá más brotes de enfermedades transmisibles debido a las tasas de vacunación más bajas?

“Algunos de estos son servicios urgentes”, dijo Eric Schneider, vicepresidente senior de investigación del Commonwealth Fund. “¿Vamos a ver un pequeño boom de bebés porque las mujeres no pudieron obtener servicios de planificación familiar? Estos son servicios en los que le gustaría ver un rebote por encima de la línea de base, para tener una idea de que la acumulación se está despejando. No vemos eso y es una preocupación “.

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