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Kirk Williams amaba las carreras de bicicletas de montaña y “disfrutaba jugando con cualquier cosa que tuviera motor”, dijo.
Katie Renker, fotógrafa y músico, se encadenó a grandes barcos rosas en protestas climáticas y cantó canciones con coros de refugiados.
El Sr. Williams se graduó en 2009 con una licenciatura en sociología de la Universidad de Colorado en Boulder, “aunque después de pasar un semestre en el extranjero en Ghana, África, sabía que mi trayectoria profesional se dirigía hacia los viajes, la fotografía y la narración de historias”, dijo.
Cuatro meses después, se estrelló en un paseo de rutina en bicicleta de montaña y se rompió el cuello, lo que lo dejó tetrapléjico, sin movimiento debajo de la parte superior del pecho y con sensación limitada en brazos y manos.
Hace poco más de 14 meses, la vida de la Sra. Renker también se descarriló. Ella “explotó maravillosamente mi vértebra C7 al zambullirse en un lago a la medianoche que resultó ser bastante poco profundo durante una cita de Tinder que salió mal”, dijo. La dejó paralizada de la clavícula hacia abajo.
El Sr. Williams nunca perdió su espíritu aventurero y, con una camioneta especialmente equipada, ha viajado mucho e inspirado a personas como la Sra. Renker, con quien se ha comunicado a través de Instagram. Hizo un viaje a Alaska en 2015 y acaba de regresar de un viaje a Argentina en su camioneta Ford Transit 2017.
“El techo mediano tiene una gran altura”, dijo, y agregó que era “apenas lo suficientemente corto para caber dentro de un contenedor high cube para envíos internacionales”.
Loren Worthington, vicepresidente de marketing y comunicación de Ability360, un grupo sin fines de lucro en Arizona que apoya a las personas con discapacidades, ha elegido el cerebro del Sr. Williams sobre lo que ha funcionado y lo que no en su camioneta accesible. Worthington, quien se lesionó jugando béisbol hace 36 años, también conduce una camioneta accesible con tracción en las cuatro ruedas.
La voluntad de Williams de compartir detalles privados sobre la vida en la carretera con una discapacidad lo distingue, dijo Worthington.
“Otras personas con discapacidades a menudo ni siquiera creen que sea posible viajar hasta que conocen a alguien como Kirk, que es un libro abierto”, agregó.
Los detalles son complejos, pero el costo es desalentador. “El mayor obstáculo en los vehículos accesibles”, dijo Williams, “a menudo es el enorme gasto que implica modificarlos para que funcionen para usted”. La construcción de camionetas accesibles con equipo de movilidad puede comenzar en $ 30,000. Pero los programas o subvenciones pueden ayudar a compensar los costos.
Para su proyecto de modernización, el Sr. Williams calificó para un Programa de la División de Rehabilitación Vocacional de Colorado.
“No todos los estados tienen programas tan bien financiados, y no todas las personas califican para ellos”, dijo. “El proceso es lento, tedioso y me tomó casi un año y medio completarlo”. Aunque recibió ayuda para el 75 por ciento del proyecto, él mismo compró la camioneta.
Fue entonces cuando se puso en contacto con Leland Gilmore, un compañero ciclista, en Benchmark Vehicles en Portland, Oregon. El negocio ahora se especializa en camionetas de alta gama, pero originalmente era una empresa de muebles y muebles.
El Sr. Gilmore “simplemente se estaba poniendo en marcha en el juego de las furgonetas”, dijo Williams. Ellos “inmediatamente se llevaron bien”, dijo.
El Sr. Gilmore agregó: “Una vez que me involucré con la historia y su misión, estaba realmente motivado para hacerlo”.
Antes de comenzar, Williams simuló diseños usando mesas de café y cinta de pintor. Midió qué tan alto podía trasladarse a la cama, qué ángulos necesitaba, qué tan altas eran sus rodillas y qué tan altos eran los mostradores.
Mientras que las modificaciones para ayudar al Sr. Williams a conducir la camioneta y subir y bajar su silla de ruedas fueron completadas por un especialista en movilidad con licencia, el interior fue completado por Benchmark Vehicles. En consecuencia, la camioneta del Sr. Williams es más cómoda para él que las habitaciones de hotel certificadas como compatibles con la Acta de Americanos con Discapacidades.
Este “apartamento sobre ruedas” utiliza únicamente servicios eléctricos. “Sería difícil para mí llenar un tanque de propano y no me gusta estar cerca de llamas abiertas”, dijo Williams. “No tengo sensación de temperatura en aproximadamente el 80 por ciento de mi cuerpo”, agregó, y “el fuego en una camioneta de madera me asusta”. El Sr. Williams ya no suda ni tiembla, “así que necesito asegurarme de mantenerme caliente y fresco en consecuencia” también.
Está orgulloso del amplio espacio en el mostrador y las áreas de almacenamiento de la camioneta. “Es realmente difícil para mí inclinarme y hacer cualquier cosa sin ninguna función de los músculos centrales”, dijo. Los mostradores y cajones extraíbles con cuchillos de cocina adaptables y abrelatas facilitan las cosas. Los pasillos amplios para su silla de ruedas significan una mayor maniobrabilidad. La incorporación de alturas y espacios libres adecuados fue fundamental.
La camioneta tiene una estufa de inducción, un refrigerador de 12 voltios, un fregadero, un calentador, aislamiento, ventanas que se abren, una cama y otras comodidades.
Después de su accidente, el Sr. Williams aprendió a vivir de forma independiente. “Esto me llevó a iniciar mi propio negocio de fotografía con drones”. proporcionando fotos y videos para todo, desde proyectos de construcción hasta películas, dijo. Añadió que era uno de los únicos pilotos de drones tetrapléjicos certificados por la Administración Federal de Aviación.
Ha pilotado la camioneta más de 45,000 millas hasta ahora, viajando desde Key West a Seattle a Cabo San Lucas, México, y hasta Ushuaia, Argentina, desde Santiago de Chile.
Todas esas millas pasan factura. “He tenido problemas con mi elevador, la puerta eléctrica y la base del asiento eléctrico”, dijo Williams. “Todo excepto los controles manuales”. El equipo de accesibilidad no está hecho para entornos hostiles y tampoco todos los talleres mecánicos pueden reparar el equipo.
Después de todas sus experiencias, el Sr. Williams está ansioso por retribuir y se ha asociado con la organización sin fines de lucro Walkabout Foundation, que proporciona sillas de ruedas en países en desarrollo y enseña sobre la adaptación de vehículos para la accesibilidad. Por poco más de $ 300, Walkabout puede entregar una silla de ruedas en cualquier parte del mundo. El objetivo de Williams es recaudar $ 15,000 para enviar un contenedor completo de sillas de ruedas a América Latina.
También da charlas en hospitales como mentor de pares, enseñando a los pacientes sobre la adaptación por tierra o la vida en furgoneta.
“Kirk es un yaysayer, no un detractor”, dijo Topher Downham, un coordinador de alcance en los Parques de Montaña y Espacio Abierto de la Ciudad de Boulder. El Sr. Downham también es tetrapléjico, y él y el Sr. Williams se han convertido en buenos amigos.
Han viajado juntos en múltiples aventuras, como el buceo en Cozumel y el ciclismo de montaña en cuatro ruedas en los empinados senderos alrededor de Boulder. “Hay muchas personas buenas en todo el mundo que lo ayudarán en caso de necesidad”, dijo Downham.
El Sr. Williams se dio cuenta de que las personas con y sin obstáculos físicos tenían curiosidad por adaptar los vehículos. Su objetivo es crear un sitio web con información sobre su camioneta y oportunidades para establecer contactos.
Su silla de ruedas rompe los prejuicios, dijo. “La gente en general está emocionada y dispuesta a ayudarme en todo lo que pueda”, dijo. “Cuando tomo el ascensor de la camioneta, todos parecen dejar de hacer lo que están haciendo para mirarme”. Está acostumbrado a eso, sabiendo que la gente está emocionada de ver lo que es posible con una discapacidad.
El coronavirus había mantenido a Williams atrapado en Buenos Aires durante cuatro meses. Pero tuvo la suerte de tener a su hermano Clayton con él. Recientemente regresaron a los Estados Unidos para seguir ayudando a otros.
Su conocida de Instagram, la Sra. Renker, planea mudarse a Edimburgo para comenzar su carrera en enseñanza y aprendizaje transformadores. Después de hablar con el Sr. Williams, está inspirada. Su sueño es construir un velero accesible y navegar de regreso a la casa de su infancia en Sri Lanka.
“Quería cambiar el mundo. Y lo haré ”, dijo.
Las cosas no siempre son fáciles, reconoció la Sra. Renker, pero tener personas como el Sr. Williams para ayudar a guiarla ayuda.
“La aventura, la libertad y la independencia lo eran todo para mí”, dijo, pensando en él. “Entonces, sigue viviendo como lo haces, así sé que yo también puedo”.
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