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El sistema de atención de la salud humana ha luchado financieramente a través de la pandemia de coronavirus, perdiendo miles de millones por las cancelaciones de lucrativas operaciones electivas, ya que a los pacientes se les dijo primero que se mantuvieran alejados de los hospitales y luego se mostraron recelosos de poner un pie en uno.
Sin embargo, el sistema de salud canino y felino está en auge.
“Es una locura, en el buen sentido”, dijo la Dra. Margot Vahrenwald, una veterinaria que es copropietaria del Centro Médico Veterinario Park Hill en Denver. “Probablemente estemos viendo un 25 por ciento más de mascotas nuevas de lo que normalmente veríamos. Se siente más ajetreado y estamos viendo un aumento de los ingresos “.
Mientras que los hospitales daban licencia a los trabajadores, el Dr. Vahrenwald agregó cinco empleados y todavía tiene listas de trabajo para más. Su clínica tuvo que comprar dos líneas telefónicas para manejar una avalancha de llamadas de dueños de mascotas.
“Las líneas telefónicas estaban tan ocupadas que, si las estuviéramos ocupando haciendo llamadas a los clientes, terminaríamos con 60 mensajes de correo de voz en media hora”, dijo.
Los hospitales de animales parecen haber logrado algo que los hospitales humanos han luchado por hacer: hacer que los pacientes se sientan cómodos al buscar atención de rutina.
La mayoría de los veterinarios ahora requieren servicio en la acera: los propietarios dejan a su mascota en la puerta y esperan afuera durante la cita, lo que reduce el riesgo de contraer coronavirus.
Sus pacientes animales tienden a ser menos susceptibles al coronavirus, aunque no completamente inmunes. Algunas mascotas se han infectado y el mes pasado fue el primer perro en los Estados Unidos en dar positivo por el virus. murió.
Los dueños de mascotas han decidido, colectivamente, que mantener la salud de sus gatos y perros tiene suficiente valor para desafiar al mundo exterior al menos un poco más. Gran parte del aumento en la atención veterinaria parece deberse a visitas de bienestar y vacunas. Por el contrario, se estima que el gasto en atención primaria para humanos se redujo en $ 15 mil millones durante el curso de la pandemia.
La industria veterinaria ofrece algo más importante que el sistema de salud humana no: precios transparentes. Por lo general, los veterinarios pueden proporcionar estimaciones de precios confiables, en parte porque tienen cargos estándar que no varían según el tipo de seguro.
Los pacientes pueden ser reacios a regresar al sistema de salud humana, en parte porque han perdido la cobertura o tienen menos ingresos y están preocupado por la posibilidad de una factura sorpresa.
La demanda de servicios veterinarios suele ser cíclica: los dueños de mascotas gastan más en atención médica para perros y gatos cuando la economía es fuerte y tienen más ingresos disponibles.
Esta recesión económica es diferente. El volumen y los ingresos aumentan en los hospitales de animales y las oficinas de atención primaria. VetSuccess, que rastrea los datos financieros de 2.800 clínicas, estima que los ingresos del mes pasado aumentaron un 18 por ciento con respecto a julio pasado.
Trupanion, una aseguradora de salud para mascotas, anunció en una llamada de ganancias esta semana que sus ingresos del segundo trimestre aumentaron un 28 por ciento con respecto al año pasado. Tiene un 14 por ciento más de miembros de perros y gatos que a principios de año (en un momento en el que se estima que 5,4 millones de humanos estadounidenses han perdido la cobertura). Algunas de esas mascotas recién aseguradas tienen nombres que se ajustan al momento: Corona, Rona y Covid.
“Fuimos afectados por la recesión de 2008”, dijo la Dra. Heather Loenser, oficial veterinaria senior de la Asociación Estadounidense de Hospitales de Animales. “En marzo, si le hubieras preguntado a los veterinarios dónde pensábamos que estaríamos en el verano, no hubiéramos pensado que tendríamos este excedente de mascotas e ingresos”.
Los veterinarios atribuyen el aumento de la demanda a un factor clave que hace que esta recesión sea diferente de otras: ha obligado a millones más de estadounidenses a trabajar desde casa.
Algunos están aprovechando la oportunidad para traer a casa nuevas mascotas, y algunos refugios se han vaciado debido a la gran demanda. Sin embargo, los datos nacionales son un poco mixtos: Shelter Animals Count, que rastrea los datos de adopción de casi 1,500 refugios de animales y organizaciones de rescate, estima que ha habido menos adopciones de mascotas este año, en gran parte debido a que menos perros callejeros están bajo su cuidado.
Varios veterinarios dicen que están viendo más cachorros de lo normal, hasta el punto de que ya no pueden aceptar nuevos clientes.
“Tenemos que limitar a quiénes estamos contratando como nuevos clientes porque nos hemos visto invadidos por solicitudes”, dijo el Dr. Dirk Yelinek, presidente de la Asociación Médica Veterinaria de California, que ejerce en el Centro Veterinario Redondo Shores. “Al principio, intentamos ofrecer espacios con una semana o dos de antelación. Ahora ya están llenos “.
Los estadounidenses que ya tenían mascotas parecen haber estado más atentos a sus compañeros animales durante los largos días de pandemia en casa juntos. A veces notan cambios importantes en la salud de sus perros y gatos. Un veterinario de emergencia informó un aumento en los casos de obstrucciones urinarias entre los gatos, lo que puede ser un signo de estrés felino (posiblemente como resultado de que los humanos anden más de lo que le gustaría al gato).
Otras veces, los veterinarios pueden ver un caso de síndrome de “mirar fijamente a su mascota”, como lo describe el Dr. Loenser: diferencias sutiles que no requieren atención médica pero que llaman la atención del dueño de una mascota en cuarentena.
“Ha sido realmente sorprendente, ¿qué diablos? ¿Por qué estamos todos tan abrumados? dijo la Dra. Monica Mansfield, veterinaria en Medway, Mass. “En general, me pregunto si esto podría estar relacionado con un aumento en la ansiedad y las personas que desean ocuparse de los problemas de salud que pueden controlar”.
La ola de demanda llega incluso cuando el trabajo de brindar atención veterinaria está tomando más tiempo, lo que agota los recursos de las clínicas. Los veterinarios dicen que las visitas a la acera requieren más tiempo, ya que juegan a la etiqueta telefónica con los propietarios y tienen que desarrollar nuevos procesos de admisión.
“Descubrimos que era imposible mantenernos al día con la atención en la acera con nuestros intervalos de tiempo normales”, dijo el Dr. Mansfield. “Si por lo general era una cita de 15 minutos, ahora bloqueamos 30 minutos. Esa es una de las razones por las que nuestras reservas ahora se eliminan en un par de semanas “.
Algunos veterinarios dicen que también están viendo perros un poco más enfermos, lo que puede ser el resultado de que los dueños pospusieran la atención al comienzo de la pandemia. Algunas afecciones graves también pueden estar en aumento: BluePearl, que opera 90 hospitales de mascotas en todo el país, ha experimentado un aumento del 70 por ciento en las hospitalizaciones por parvovirus, una enfermedad potencialmente mortal que afecta con mayor frecuencia a los cachorros no vacunados.
“Creemos que los propietarios en una etapa anterior de la pandemia tal vez no quisieron ir a ver a un veterinario o tal vez no pudieron permitírselo”, dijo el Dr. James Barr, director médico de BluePearl. “Creemos que eso probablemente dio lugar a que se vacunaran menos perros”.
El Dr. Barr dijo que sus hospitales ahora estaban viendo un volumen de “dos dígitos” más alto de lo normal.
Los veterinarios que operan al máximo o por encima de su capacidad han ejercido presión sobre las salas de emergencia de animales, que generalmente están abiertas las 24 horas y ahora parecen estar manejando el desbordamiento de las clínicas abrumadas.
“Cuando acepto una llamada en nuestra sala de emergencias, los propietarios dicen que a menudo somos la tercera consulta veterinaria a la que llaman para obtener una cita”, dijo la Dra. Armelle de Laforcade, profesora asociada de ciencias clínicas en Cummings de la Universidad de Tufts. Facultad de Medicina Veterinaria.
El Dr. de Laforcade practica medicina de emergencia y cuidados intensivos en los hospitales de animales de la universidad, que solían ver a todos los pacientes acudir a las citas. Desde el comienzo de la pandemia, los hospitales a veces han tenido que continuar con la “desviación”, diciendo a los propietarios que están demasiado llenos para aceptar más pacientes y dirigiéndolos a clínicas cercanas.
“Varias veces a la semana tenemos que decir: nuestra carga de casos es extremadamente alta y necesitamos desviarnos por un tiempo”, dijo el Dr. de Laforcade. “Es más común de lo que nos gustaría”.
Al igual que otras clínicas, Tufts ha tenido que contratar nuevos empleados solo para levantar el teléfono. Es parte de adaptarse a la nueva normalidad de operar en una pandemia y, como hospital de enseñanza veterinaria, capacitar a la próxima generación de veterinarios al mismo tiempo.
“Hemos invertido en cámaras donde puede ver las operaciones cuando no está en la habitación”, dijo el Dr. de Laforcade. “Tuvimos que encontrar una manera de brindar educación clínica de manera creativa de manera remota”.
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