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Los investigadores de dos hospitales afiliados a Harvard están adaptando una forma comprobada de terapia génica para desarrollar una vacuna contra el coronavirus, que esperan probar en personas a finales de este año, anunciaron el lunes.
Su trabajo emplea un método que ya se usa en la terapia génica para dos enfermedades hereditarias, incluida una forma de ceguera: utiliza un virus inofensivo como vector o portador para llevar el ADN a las células del paciente. En este caso, el ADN debería indicar a las células que produzcan una proteína coronavirus que estimule el sistema inmunitario para combatir futuras infecciones.
Hasta ahora, el equipo ha estudiado sus vacunas candidatas solo en ratones. Las pruebas de seguridad y potencia en los monos deberían comenzar dentro de un mes más o menos en otro centro académico, dijeron los investigadores. Pero dos de las siete versiones prometedoras ya se están fabricando para estudios en humanos.
“Estamos presentando un ángulo diferente al de todos los demás”, dijo en una entrevista el Dr. Luk H. Vandenberghe, director del Centro de Terapia Genética Grousbeck en Massachusetts Eye and Ear.
Su ángulo tiene varias ventajas, dijo. Una es que el tipo de vector, un virus adenoasociado, o AAV, es un virus inofensivo que ya se usa en dos formas aprobadas de terapia génica y se ha probado en muchos pacientes y se ha encontrado que es seguro.
Otra ventaja es que la técnica requiere cantidades muy pequeñas del vector y el ADN para producir inmunidad, por lo que el rendimiento de las dosis sería alto, dijo el Dr. Vandenberghe. Pequeñas cantidades son suficientes porque el vector es muy bueno para ingresar a las células, y el ADN que transporta se transforma en fábricas que producen la proteína necesaria para poner al sistema inmune en alerta contra el coronavirus, agregó.
Además, muchas compañías farmacéuticas y biotecnológicas, grandes y pequeñas, ya producen virus adenoasociados y podrían pasar fácilmente a producir la forma necesaria para la vacuna. Las nuevas instalaciones no tendrían que construirse desde cero. Eso significa que la producción podría ampliarse rápidamente para ayudar a satisfacer la enorme y urgente necesidad mundial de vacunas.
“Nos estamos apoyando en una industria establecida”, dijo el Dr. Vandenberghe. “AAV como clase ha tenido inversiones en decenas de miles de millones de dólares. Existe una capacidad que se puede aprovechar si tenemos suerte y éxito “.
Las terapias genéticas aprobadas que usan virus adenoasociados son Luxturna, para una forma de ceguera hereditaria, y Zolgensma, para una enfermedad del nervio letal, atrofia muscular espinal. El precio de Luxturna es de $ 425,000 por ojo. Es fabricado y vendido en los Estados Unidos por Spark Therapeutics, y Novartis lo vende en el extranjero. Zolgensma, fabricado por Novartis, se administra a niños pequeños como una inyección única, a un precio de $ 2.1 millones.
En esta etapa inicial, el Dr. Vandenberghe estima que el costo de fabricación por dosis de vacuna es de $ 2.50 a $ 250.
La investigación cuenta con el respaldo financiero de los donantes, liderados por Wyc Grousbeck, director ejecutivo de los Boston Celtics, y su esposa, Emilia Fazzalari, directora ejecutiva de Cinco Spirits Group.
Varios otros proyectos de vacunas involucran vectores virales, pero ninguno usa virus adenoasociados.
Cientos de AAV infectan a humanos y otros mamíferos. Los investigadores en terapia génica recurrieron a ellos como una alternativa más segura después de un paciente murió en un estudio en 1999 de una reacción inmune severa a un tipo diferente de vector viral.
Para la terapia génica, los científicos buscaron virus adenoasociados que actúen como una especie de portador sigiloso para el ADN y no desencadenen ninguna respuesta inflamatoria o inmune. También modificaron los virus genéticamente para evitar que se replicaran dentro de las células humanas.
Trabajando en la Universidad de Pensilvania hace unos 15 años, el Dr. Vandenberghe creó un AAV híbrido a partir de dos versiones encontradas en monos, para su posible uso en terapia génica. No fue bueno: provocó una respuesta inmune.
Pero eso lo convierte en un buen candidato para una vacuna, porque tal reacción puede ayudar a avivar el sistema inmunitario para combatir el coronavirus. Muchas vacunas contienen sustancias llamadas adyuvantes para ayudar a acelerar la respuesta a la vacuna en sí. Para esta vacuna, el AAV híbrido puede actuar no solo como un vector, sino también como un adyuvante.
El Dr. Mason Freeman, director y fundador del centro de investigación traslacional en el Hospital General de Massachusetts, que está planeando las pruebas en humanos de la vacuna, dijo que los investigadores esperaban una respuesta inmune suficiente al AAV y no demasiado. Pero el vector híbrido nunca se ha utilizado en humanos antes, por lo que todavía hay mucho que aprender.
Al igual que otros proyectos de vacunas, este se centra en el llamado pico en el coronavirus, que utiliza para agarrar las células e invadirlas. En teoría, si el sistema inmunitario puede ser entrenado para producir anticuerpos para bloquear el pico, el virus no podrá establecer una infección.
El ADN transportado por el vector contiene instrucciones para hacer una porción de proteína de la espiga. Debido a que no se sabe qué sección de la espiga probablemente desencadenará la mejor respuesta inmune, los investigadores analizan el ADN en busca de diferentes partes.
Un problema potencial que buscará cada proyecto de vacuna es la mejora de la enfermedad: la posibilidad de que una vacuna, en lugar de prevenir la infección, pueda empeorar la enfermedad. El Dr. Vandenberghe dijo que su equipo estaba trabajando con otros tres laboratorios que realizarían pruebas para abordar esta cuestión.
La mejora de la enfermedad se ha convertido en una preocupación particular porque todos los proyectos de vacunas están tratando de avanzar mucho más rápido de lo habitual, por lo que existe el temor de que el problema no se detecte, dijo el Dr. Mason. Es difícil diseñar estudios para encontrarlo, particularmente con una nueva enfermedad que no se conoce bien.
Los dos científicos dijeron que los muchos grupos de investigación que avanzaban con proyectos de vacunas competían no uno contra el otro, sino contra el coronavirus.
“Necesitamos múltiples tiros a puerta”, dijo el Dr. Vandenberghe. “El nivel de incógnitas de lo que tenemos que tratar de lograr aquí es demasiado alto, y el nivel de urgencia es igualmente alto”.
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