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No tenía antecedentes de problemas cardíacos. Sacaba a pasear a su perro con regularidad y tenía un trabajo físicamente exigente como obrero de la construcción, según sus médicos.
Luego, en enero de 2019, colapsó en un McDonald’s y murió.
¿El probable culpable? Regaliz negro, según los médicos que lo trataron y que esta semana publicaron sus hallazgos sobre el inusual caso en The New England Journal of Medicine.
El informe dice que el hombre, un hombre de 54 años no identificado de Massachusetts, había consumido una o dos bolsas grandes de regaliz negro al día durante tres semanas. Ese hábito hizo que sus niveles de potasio cayeran abruptamente, lo que provocó un paro cardíaco, según el estudio. Nunca recuperó la conciencia después de su colapso y murió unas 24 horas después de su llegada al Hospital General de Massachusetts.
“Casi no lo creímos cuando lo descubrimos”, dijo la Dra. Jacqueline B. Henson, quien trató al hombre mientras ella era residente en el hospital. “Todos estábamos conmocionados y sorprendidos”.
En la facultad de medicina se les enseña a los aspirantes a médicos que el regaliz negro contiene ácido glicirrícico, un extracto vegetal que se utiliza a menudo como edulcorante en caramelos y otros alimentos y que puede provocar niveles de potasio peligrosamente bajos si se consume en dosis suficientemente altas. Pero es raro ver un caso de que alguien muera como resultado de ingerir demasiados dulces, dijo el Dr. Henson.
El hombre de Massachusetts tenía una mala alimentación y fumaba un paquete de cigarrillos al día, según sus amigos y familiares, dijeron sus médicos. Pero fue un cambio de regaliz rojo a negro tres semanas antes de su muerte que los médicos dijeron que resultó fatal.
La Dra. Henson dijo que entrevistó a los amigos y familiares del hombre, y los médicos realizaron varias pruebas de laboratorio que confirmaron que los niveles de potasio del hombre estaban muy por debajo de lo normal.
Estudiaron su historial médico que incluía el uso de heroína, aunque no había consumido opiáceos durante tres años. No había antecedentes familiares de enfermedad cardíaca u otras afecciones que hubieran llevado a niveles bajos de potasio, dijo el Dr. Henson, quien ahora es miembro de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte.
“No teníamos otra causa clara de por qué sus niveles de potasio eran tan bajos”, dijo.
El caso “plantea un problema de salud pública de que consumir grandes cantidades de regaliz puede ser peligroso para la salud”, dijo el Dr. Neel M. Butala, uno de los autores del estudio y miembro de la unidad de cardiología intervencionista del Hospital General de Massachusetts.
El Dr. Butala dijo que los consumidores deben ser informados por los fabricantes de dulces y otros alimentos sobre los niveles de ácido glicirrícico en sus productos.
También denunció el caso a la Administración de Alimentos y Medicamentos.
En un comunicado, la F.D.A. se negó a comentar específicamente sobre el informe, citando su política de no discutir casos individuales.
“La F.D.A. está comprometida a proteger la salud pública y garantizar la seguridad del suministro de alimentos de nuestra nación “, dijo la agencia en un correo electrónico. “Somos conscientes de que el compuesto natural que se encuentra en el regaliz negro puede tener efectos adversos para la salud”.
La F.D.A. advierte a las personas de 40 años o más que comer dos onzas de regaliz negro al día durante al menos dos semanas puede causar “ritmo cardíaco o arritmia”.
Los hallazgos de los médicos fueron cuidadosamente investigados y deberían servir como una advertencia de salud pública, dijo el Dr. Keith C. Ferdinand, cardiólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Tulane, que no participó en el caso y leyó el artículo en The New England Journal. de Medicina.
Si bien parecía ser “un caso muy inusual”, debería servir como una advertencia para el público “para que tenga en cuenta que cualquier sustancia que ingrese al cuerpo, especialmente si se ingiere en exceso, puede tener verdaderos efectos fisiológicos”, dijo el Dr. Ferdinand , quien también es la Cátedra Gerald S. Berenson en Cardiología Preventiva.
“Siempre es difícil encontrar una causa y efecto cuando una persona tiene un evento catastrófico repentino”, dijo.
Pero los factores del caso (el bajo nivel de potasio, la arritmia cardíaca del paciente, el hecho de que le estaba yendo bien hasta su colapso) indican que el regaliz “probablemente fue la fuente” de su condición finalmente fatal, dijo el Dr. Ferdinand.
Otros estudios han dado la alarma por ingerir demasiado regaliz. En 2012, los médicos del Mercy Hospital and Medical Center en Chicago publicó un estudio titulado “Abuso de regaliz: hora de enviar un mensaje de advertencia”. Aconsejó a los médicos que advirtieran a los pacientes sobre la ingestión de demasiado regaliz y pidió a la F.D.A. para regular su uso.
“El consumo diario de regaliz nunca está justificado porque sus beneficios son menores en comparación con los resultados adversos del consumo crónico”, dijo el estudio. Se señaló el caso de un hombre egipcio de 35 años sin problemas de salud subyacentes que perdió temporalmente el control de sus funciones motoras después de beber un litro de agua con sabor a regaliz durante el Ramadán.
“Hay numerosos productos que contienen regaliz que están fácilmente disponibles en nuestro uso diario y pueden ser consumidos involuntariamente por el público en cantidades generosas, poniéndolos en riesgo de complicaciones”, anotó.
El Dr. Henson dijo que las personas a las que les gusta comer un trozo ocasional de regaliz no deberían alarmarse por el caso de Massachusetts.
El regaliz negro no es un veneno, dijo.
“Está bien si se toma en pequeñas cantidades, con poca frecuencia”, dijo el Dr. Henson. “Pero cuando se toma de forma regular, puede dar lugar a estos problemas”.
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