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Los tres cráneos eran diferentes a cientos de otros en la fosa común del siglo XVI descubierta en el Hospital Real San José de los Naturales en la Ciudad de México. Sus dientes frontales se archivaron decorativamente, tal vez como una costumbre ritual, a diferencia de los de “los naturales”, los indígenas que conformaban la mayoría de los cuerpos en el sitio de entierro colonial. Los arqueólogos concluyeron que los tres individuos probablemente eran africanos esclavizados, pero necesitaban más evidencia para estar seguros.
En 1518, el rey Carlos I de España autorizó el transporte directo de personas esclavizadas de África a las Américas. En 1542, promulgó Las Leyes Nuevas, “Las nuevas leyes”, que prohibía a los colonos del Virreinato de Nueva España utilizar a los pueblos indígenas como esclavos. La ley liberó a miles de trabajadores indígenas, pero aumentó la demanda de africanos esclavos, criollos, mulatos y otras personas de ascendencia africana para trabajar como sirvientes, cocineros, mineros y trabajadores de campo. Entre 1518 y 1650, algunos 120,000 africanos esclavizados llegaron a lo que ahora es México.
Los colonos españoles ya exigieron a estos grupos porque creían que les iba bien contra enfermedades traídas de Europa, como la viruela, el sarampión y la fiebre tifoidea, que, junto con la brutal conquista europea, casi habían eliminado a la población indígena.
Los restos de los tres individuos fueron recuperados en 1992 durante la construcción de un nuevo metro en la ciudad. Los arqueólogos notaron que sus dientes tenían limaduras decorativas, que se observaron en africanos esclavizados en Portugal, y la práctica continúa hoy en algunos grupos étnicos subsaharianos. Eso llevó a los investigadores a sugerir que los individuos eran africanos.
“No sabemos exactamente si eran” negros esclavos “o” negros libres “”, dijo Lourdes Márquez Morfín, arqueóloga de la Escuela Nacional de Antropología e Historia de la Ciudad de México, refiriéndose a la distinción que se hacía entre esclavos u hombres libres. Pero el trauma grabado en sus esqueletos sugiere que eran esclavos.
“Uno tenía estos disparos”, dijo el Sr. Barquera, refiriéndose a cinco piezas de perdigones en la cavidad torácica del hombre. “Se podía ver que el hueso estaba manchado con un pigmento verdoso de cobre porque las balas permanecieron en el cuerpo de este individuo hasta que murió”.
Algunos de los hombres mostraron signos de deficiencias nutricionales, fracturas de cráneo y piernas y deformidades en los hombros, lo que sugiere que realizaron un trabajo agotador y sufrieron abusos físicos severos. Todos los hombres murieron entre los 25 y los 35 años.
El Sr. Barquera y su equipo extrajeron un molar de cada uno de los tres cráneos para extraer y analizar su ADN. Las firmas genéticas obtenidas de los molares mostraron que los tres hombres tenían su origen en África occidental o meridional. También encontraron isótopos en los dientes que indicaron que todos nacieron y crecieron fuera de México.
“Se planteó la hipótesis de que tal vez eran descendientes de africanos y nativos americanos o africanos y europeos, pero ese no es el caso”, dijo el Sr. Barquera.
Los hallazgos proporcionan algunos de los primeros ejemplos conocidos de esos patógenos en restos humanos en las Américas, así como la primera evidencia directa del período colonial temprano de que los patógenos de África pueden haber sido traídos a las Américas, dijo Johannes Krause de Max-Planck y coautor del Sr. Barquera. Krause agregó que es posible que los hombres contraigan las enfermedades mientras están en los viajes transoceánicos superpoblados.
“Siempre estamos tan centrados en la introducción de enfermedades de los europeos y los españoles”, dijo el Dr. Krause, “que creo que subestimamos también cuánto el comercio de esclavos y la fuerte migración de África a las Américas contribuyeron también a la propagación de enfermedades infecciosas al Nuevo Mundo “.
El documento “hace un muy buen trabajo al reunir datos arqueológicos, osteológicos, moleculares e isotópicos para proporcionar una visión de la vida de los primeros africanos coloniales, probablemente esclavos”, dijo Anne Stone, una genetista antropológica de la Universidad Estatal de Arizona que no participó en la investigación.
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