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Richard Gelles, un destacado sociólogo, había sido uno de los principales defensores de la preservación familiar de la nación, la práctica de reunir a los padres biológicos con sus hijos, incluso si los habían abusado.
Pero después de estudiar las horribles muertes de muchos niños a manos de sus padres, incluido un niño de 15 meses cuya madre lo sofocó hasta la muerte, el Dr. Gelles hizo una mueca.
Llevó su indignación a Washington a mediados de la década de 1990 y ayudó a redactar una legislación histórica que decía que la seguridad de un niño debería reemplazar los intentos de reunir a una familia. La nueva ley facilitó que los niños que languidecían en hogares de guarda, porque sus padres biológicos aún tenían custodia, fueran puestos en adopción.
El Dr. Gelles murió el 26 de junio bajo cuidados paliativos en su hogar en Filadelfia. Tenía 73 años. Su hijo David Gelles dijo que la causa era cáncer cerebral.
Dr. Gelles, quien enseñó en el La Facultad de Política y Práctica Social de la Universidad de Pensilvania, donde también se desempeñó como decano durante más de una década, fue uno de los principales académicos del mundo en materia de violencia familiar y bienestar infantil.
Durante una carrera de cuatro décadas, escribió 26 libros, se desempeñó como testigo experto en decenas de casos legales y fue un contribuyente prolífico en la conversación nacional sobre la violencia doméstica. En 1984, la revista Esquire lo nombró entre un puñado selecto de “Hombres y mujeres menores de cuarenta años que están cambiando Estados Unidos”. Tenía 38 años en ese momento y ya había escrito nueve libros.
Entre sus más conocidos estaba “El hogar violento: un estudio de agresión física entre esposos y esposas” (1974), basado en su disertación doctoral, que fue la primera investigación sistemática de abuso conyugal. En ediciones posteriores, examinó el abuso de ancianos y la violencia de los adolescentes hacia sus padres.
Su “Behind Closed Doors” (1980), escrito con Murray A. Straus y Suzanne Steinmetz y basado en un estudio de siete años de más de 2,000 familias estadounidenses, mostró cuán minuciosamente se tejió la violencia doméstica en el tejido de la vida familiar.
“Debido al trabajo pionero de estos autores”, escribió Jeff Greenfield en The New York Times Book Review, “sabemos que los niños maltratados se convierten en padres maltratadores, que los delincuentes violentos suelen ser abusados cuando eran niños, y que las dimensiones de la violencia familiar son más amplias de lo que jamás habíamos imaginado “.
Durante muchos años, el Dr. Gelles fue un firme defensor de mantener unidas a las familias, como lo exigía la ley federal y la política social, incluso cuando las agencias de bienestar infantil sabían que los padres habían sido abusivos.
Pero su investigación, y una serie de casos impactantes de abuso infantil, lo ayudaron a convencerlo de que algunos padres no eran aptos para ser padres.
En “El libro de David” (1996), la historia de una madre que asfixió a su hijo de 15 meses, el Dr. Gelles mostró cómo el modelo de preservación familiar y las agencias de bienestar infantil le habían fallado a “David” – los hechos del caso fueron en realidad una combinación de varios incidentes de este tipo, y miles de otros niños. Entre las estadísticas que citó estaban las siguientes: de los 2,000 niños que son asesinados a nivel nacional cada año por sus padres o cuidadores, la mitad muere a pesar de que una agencia gubernamental ha estado monitoreando a las familias.
“Rich no criticó al sistema de bienestar infantil”, dijo Mary M. Cavanaugh, decana de la Escuela de Trabajo Social Silberman en Hunter College, en una entrevista. “Él creía que debido a la adhesión insostenible a las políticas de preservación familiar, los niños estaban en riesgo de sufrir más abusos y muerte”.
La historia de David ayudó al Dr. Gelles a cristalizar su opinión de que los derechos del niño deberían superar el ideal de preservación familiar.
Los críticos se aferraron a su uso de compuestos para desafiar su conclusión; Argumentaron que ser separado de una familia y dejarlo en hogares de guarda, a menudo tenía sus propias consecuencias negativas. La controversia continúa hasta el día de hoy.
“No era un hombre querido”, dijo el Dr. Cavanaugh. “Pero no le importaba ser impopular. No tenía miedo de decir la verdad “.
El Dr. Gelles, que era profesor en la Universidad de Rhode Island en ese momento, tomó un año sabático y fue a Washington para trabajar como miembro del Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara. Fue instrumental allí en la configuración del hito Ley de adopción y familias seguras de 1997.
Esa ley reemplazó la legislación de 1980 que decía que los estados tenían que hacer “esfuerzos razonables” para reunir a las familias antes de ponerlas en hogares de guarda. La nueva ley decía que si un niño había estado en cuidado de crianza durante 15 de los 22 meses anteriores, los estados tenían que terminar los derechos de los padres biológicos para que el niño pudiera ser puesto en adopción.
Hasta entonces no había límite de tiempo, y los niños podían languidecer en hogares de guarda hasta que envejecieran. La nueva legislación, promulgada por el presidente Bill Clinton, permitió que se adoptaran más niños.
“La crítica de Rich al sistema de bienestar infantil no solo moldeó indeleblemente las políticas públicas”, dijo el Dr. Cavanaugh, “sino que su trabajo protegió y salvó la vida de innumerables niños”.
Richard James Gelles nació el 7 de julio de 1946 en Newton, Massachusetts. Su padre, Sidney, hizo y vendió corbatas. Su madre, Clara (Goldberg) Gelles, era artista, alfarera y ama de casa.
Asistió a Bates College en Maine, donde desarrolló una pasión por la sociología. Después de graduarse en 1968, obtuvo su maestría en sociología en la Universidad de Rochester en 1971 y su doctorado en sociología en la Universidad de New Hampshire en 1973.
En New Hampshire estudió con el Dr. Straus, y se convirtieron en colaboradores frecuentes. El Dr. Straus, considerado el padre del campo de la investigación de violencia familiar, estableció que las personas eran más propensas a ser agredidas por sus familias que por extraños, lo que alteró fundamentalmente las concepciones sobre el crimen.
El Dr. Gelles se casó con Judy Isacoff, una fotógrafa y artista, en 1971. Murió en marzo de un aneurisma cerebral roto. Además de su hijo David, al Dr. Gelles le sobrevive otro hijo, Jason; un hermano, Robert; y tres nietos.
Después de enseñar en la Universidad de Rhode Island, el Dr. Gelles se unió a la facultad de la Universidad de Pensilvania en 1998. Tres años más tarde, fue nombrado decano interino de lo que entonces era la Escuela de Trabajo Social de la universidad, a la que renombró Escuela de Política Social y Práctica.
También se desempeñó como consultor de la Liga Nacional de Fútbol y el Ejército de los EE. UU. En asuntos de violencia doméstica.
El tono de llamada en su teléfono era el tema musical de “Los siete magníficos”.
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