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El Dr. Ludwig teorizó que las personas que tienen mucha grasa abdominal podrían beneficiarse más al reemplazar las bebidas azucaradas con bebidas dietéticas o agua porque secretan más insulina, una hormona que promueve el almacenamiento de grasa, en respuesta al azúcar. “Alguien que es delgado puede no ser tan sensible al azúcar”, dijo.
El debate sobre el impacto de los edulcorantes artificiales en la salud y el peso corporal se ha extendido durante décadas. Algunas de las primeras preocupaciones fueron provocadas por la investigación con animales en la década de 1970 que sugirió que los edulcorantes artificiales podrían causar cáncer. Pero estudios posteriores en humanos cuestionaron esas afirmaciones, y la Sociedad Estadounidense del Cáncer, que revisó la evidencia en 2016, entre otros grupos, sostiene que no hay evidencia clara de un vínculo entre los edulcorantes bajos en calorías y el cáncer en humanos.
El impacto de los edulcorantes artificiales sobre el peso corporal también ha sido controvertido. A lo largo de los años, algunos estudios observacionales han encontrado que las personas que consumen muchas bebidas dietéticas tienen un mayor riesgo de obesidad, lo que sugiere que los edulcorantes artificiales podrían impulsar, en lugar de prevenir, el aumento de peso. Pero los estudios observacionales solo pueden mostrar correlaciones, no causa y efecto. La causalidad inversa puede ser un factor, ya que las personas que son más propensas a usar edulcorantes artificiales pueden aumentar de peso por una variedad de razones, como otros factores dietéticos y la falta de ejercicio.
Los ensayos clínicos aleatorios, que son más fiables, han demostrado en general que los edulcorantes dietéticos ayudan a prevenir el aumento de peso. Un ensayo clínico publicado en el New England Journal of Medicine encontró que cuando los niños que consumían bebidas azucaradas eran asignados a tomar bebidas endulzadas artificialmente, tenían menos aumento de peso y acumulación de grasa después de 18 meses que los niños que continuaban tomando bebidas azucaradas.
Otro ensayo clínico dirigido por investigadores de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill encontró que los adultos con sobrepeso y obesos a quienes se les indicó que dejaran las bebidas azucaradas por agua o bebidas azucaradas bajas en calorías durante seis meses perdieron un promedio del 2 al 2,5 por ciento de su peso corporal. Pero el grupo que cambió al agua mostró mejoras significativas en sus niveles de azúcar en sangre, un factor de riesgo para la diabetes, mientras que el grupo que usó edulcorantes bajos en calorías no lo hizo.
El último estudio del Dr. Ludwig y sus colegas se encuentra entre los más rigurosos sobre el tema hasta la fecha. Sus hallazgos respaldan los consejos emitidos por grupos de salud como la Asociación Estadounidense del Corazón, que en 2018 publicó un aviso científico que indica que el uso de bebidas endulzadas bajas en calorías podría ser una estrategia eficaz para perder peso, especialmente para las personas que son consumidores habituales de bebidas azucaradas, que son la mayor fuente de azúcares agregados en la dieta estadounidense.
Pero el grupo del corazón también advirtió que había una “escasez de evidencia sobre los posibles efectos adversos” de los edulcorantes. A pesar de décadas de uso generalizado, aún no está claro si consumirlos en exceso durante muchos años puede tener efectos adversos no deseados para la salud. Y no son todos iguales. El año pasado, científicos de la Universidad de Purdue publicaron los resultados de un ensayo clínico que comparó los efectos del azúcar y cuatro edulcorantes bajos en calorías diferentes sobre el aumento de peso en adultos con sobrepeso y obesidad.
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