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ALPINE, Texas – Es uno de los puntos calientes de coronavirus de más rápido crecimiento en la nación, pero no hay largas filas de autos apilados para las pruebas de manejo y no hay prisa por citas para obtener un hisopado en CVS.
Esto se debe a que en la accidentada extensión rural del lejano oeste de Texas, no hay un departamento de salud del condado para realizar pruebas diarias, ni una tienda CVS en más de 100 millas. Un puñado de clínicas ofrecen pruebas a quienes pueden concertar una cita.
Más allá de las plataformas petrolíferas oscilantes de Midland y Odessa, donde los correcaminos de la vida real revolotean por carreteras de dos carriles y los arbustos del desierto salpican el horizonte largo y beige, la región de Big Bend de Texas es una de las partes más remotas de los Estados Unidos continentales. y uno de los menos equipados para manejar un brote de enfermedades infecciosas. Solo hay un hospital para 12,000 millas cuadradas y no hay especialistas en corazón o pulmón para tratar casos graves de Covid-19.
Pero en una señal de que el virus está aumentando en casi todas partes, los condados que incluyen a Big Bend se clasificaron entre los 20 primeros del país la semana pasada con la mayor cantidad de casos nuevos per cápita.
Big Bend, mejor conocido por su extenso parque nacional y la ciudad de artistas de Marfa, ofrece un ejemplo extremo del peligro que se desarrolla en todo el país, ya que el virus arde con más amplitud y furia que nunca, lo que lleva a las muertes a niveles no vistos desde el primavera y empujando muchos lugares en crisis al mismo tiempo. Desde California a Texas a Mississippi, los hospitales se están llenando y los funcionarios de salud en las comunidades rurales temen cada vez más estar solos.
“No hay neurólogo, no hay un especialista en cuidados a largo plazo”, dijo el Dr. J.P. Schwartz, la autoridad sanitaria en el condado de Presidio de Big Bend y médico de una clínica local. “No tenemos ningún interés en ayudarlos en absoluto. Ni siquiera hay un asilo de ancianos aquí “.
Incluso cuando las hospitalizaciones y muertes en Texas se acercan a sus picos de verano, los funcionarios locales temen que tengan poco poder para intervenir más allá de las medidas que ha implementado el gobernador Greg Abbott, un republicano.
“Tengo las manos atadas”, dijo Eleazar R. Cano, el juez del condado de Brewster, quien dijo que le habían aconsejado que no imponga una orden de quedarse en casa u otras medidas más estrictas que podrían violar la orden del gobernador. Cano, un demócrata, comparó gobernar durante la pandemia con conducir su camión por el desierto con un tanque de gasolina vacío, sin un servicio de telefonía celular para pedir ayuda.
“Es impotente, frustrante, cercano al modo de pánico”, dijo.
Conduciendo las largas millas entre las ciudades escasamente pobladas de Big Bend, es difícil comprender cómo un virus que prospera con el contacto humano podría estallar en un lugar con tanto espacio abierto. Los halcones reinan en los grandes cielos azules. El servicio de telefonía móvil es irregular. Las decoraciones navideñas a lo largo de la carretera no están en las casas de las personas, sino en las puertas de su rancho.
Sin embargo, de alguna manera, los casos nuevos se han disparado en las últimas semanas.
En el condado de Brewster, un gigante en expansión con 9,200 personas repartidas en 6,000 millas cuadradas, más de la mitad de los más de 700 casos conocidos han sido identificados en el último mes. En el vecino condado de Presidio, con 6,700 personas cerca de la frontera con México, los casos se han cuadriplicado en los últimos dos meses, de menos de 100 a más de 470. Ambas comunidades son mayores, y las personas de 65 años o más representan aproximadamente una cuarta parte de la población. .
“Los números están aumentando en este punto”, dijo Malynda Richardson, directora de servicios médicos de emergencia de la ciudad de Presidio, quien tosió esporádicamente mientras se recuperaba de los escalofríos y la fatiga del Covid-19.
Hay varias razones para el aumento.
El área es tan remota que los residentes locales tienen que viajar a El Paso u Odessa para citas con el médico y para comprar artículos de primera necesidad en Walmart. Dado que los casos se multiplican por todo el oeste de Texas, es posible que el virus haya viajado con ellos. Los funcionarios también citaron el tráfico fronterizo de México, casos entre jóvenes en la Universidad Estatal de Sul Ross y una oleada de turistas que no se inmutaron por la pandemia.
Las visitas aumentaron un 20 por ciento en el Parque Nacional Big Bend en octubre, dijeron los funcionarios del parque, y el fin de semana de Acción de Gracias tantos autos obstruyeron el parque que causó un atasco. En el puesto de avanzada de artistas liberales de Marfa, jóvenes de Austin y Dallas deambulan por la ciudad, bebiendo café con leche de almendras y fotografiando murales que plantean preguntas existenciales como: “¿Es la austeridad una ilusión?” Una instalación de arte reciente causó revuelo con un mensaje descarado contra el turismo durante la pandemia: “Todos aquí te odian”.
Pero el turismo, resulta que no es la mayor parte del problema.
El rastreo de contactos limitado del área muestra una propagación más localizada: en bares, en hogares multigeneracionales y a través de personas que ignoran los resultados positivos de las pruebas y continúan trabajando y socializando con normalidad.
En Alpine, la ciudad más grande, con una población de 5.900, los residentes usan máscaras con sus sombreros de vaquero para comprar en la tienda de comestibles de Porter, pero se las quitan para comer en el interior de los restaurantes de la ciudad. No existe un acuerdo universal sobre si las máscaras son necesarias y eficaces. En una señal de la disputa que se ha desarrollado dentro y fuera de las redes sociales, el condado se quedó sin una autoridad de salud local cuando el médico en el cargo, un pediatra que trabaja como voluntario, Renuncie este otoño después de enfrentar el rechazo de los residentes que se opusieron a las órdenes de máscaras y otras restricciones.
El condado de Brewster, que incluye a Alpine, ya ha dado instrucciones a los bares para que cierren y reduzcan las comidas en el interior de los restaurantes del 75 por ciento de la capacidad al 50 por ciento, como lo requiere la orden del gobernador para los condados con una alta proporción de hospitalizaciones por Covid-19. Pero la aplicación es irregular y el gobernador ha prohibido a los funcionarios locales imponer reglas más estrictas que las suyas.
Con recursos escasos, las clínicas de salud locales son una opción principal para las pruebas, pero incluso entonces, los hisopos deben llevarse tres horas a El Paso y trasladarse en avión para su procesamiento en Arlington, en las afueras de Dallas. La Guardia Nacional también ofrece pruebas periódicas y, en respuesta a la creciente crisis, se programó la llegada de nuevas camionetas de prueba móviles esta semana.
Para aquellos que se enferman seriamente, el hospital, el Centro Médico Regional Big Bend en Alpine, tiene solo 25 camas y una sala Covid improvisada donde los pacientes han sido secuestrados al final del pasillo solitario en forma de L.
El Dr. John Ray, un médico de familia que trabaja por turnos en el hospital, dijo que un día reciente el hospital recibió llamadas consecutivas sobre pacientes entrantes con coronavirus. Uno de ellos tuvo que ser trasladado a un hospital más grande en Odessa para recibir atención especializada.
Poco después, dijo el Dr. Ray, vio el obituario del paciente en el periódico.
“No quiero ver a Alpine como las fotos que ves en Nueva York, solo gente muriendo en los pasillos esperando una cama”, dijo el Dr. Ray, de 44 años, quien creció en la pequeña ciudad de Troup, en el este de Texas, se mudó a Wisconsin para su residencia y luego regresó a Texas, instalándose en la región de Big Bend en 2013 por la belleza y la gente. Él y su esposa, también médica, suelen tratar una gran cantidad de casos de faringitis estreptocócica, infecciones del tracto urinario y visitas durante el embarazo. Ahora, dijo, “es Covid, Covid, Covid”.
En todo el oeste de Texas, los hospitales de atención de alto nivel también están llenos. El Paso, que recientemente estuvo tan invadido por la infección que traído en morgues móviles, todavía se está recuperando de su propio aumento de virus. En Lubbock, hasta el 50 por ciento de las camas se llenaron recientemente con pacientes de Covid, y en un día particularmente malo la semana pasada, la ciudad informó que se había quedado sin capacidad del hospital por completo.
El Dr. Ray teme que llegue el día en que los pacientes con enfermedades más graves que normalmente serían trasladados a otro lugar se queden sin opciones. “Para decirlo sin rodeos”, dijo, “si no puedes ir a otro lugar, vas a morir aquí”.
Una portavoz del Centro Médico Regional de Big Bend dijo que el hospital ha tenido suficiente espacio hasta ahora y ha agregado ventiladores, tanques de oxígeno y enfermeras para prepararse para un aumento repentino. De nueve pacientes en el hospital el miércoles, cuatro tenían Covid-19.
Aún así, muchos siguen preocupados. Simone Rubi, de 46 años, diseñadora gráfica y músico, propietaria de una cafetería en Marfa, a unos 30 minutos en coche del hospital de Alpine, colgó un cartel fuera de su ventana para llevar que resumía la precaria situación en cuatro palabras: “Pueblo pequeño , no hay hospital “.
“No habrá ningún lugar al que podamos ir si nos enfermamos, ese es el resultado final”, dijo, sentada en un banco de picnic frente a su tienda un sábado por la mañana reciente.
“Tendríamos que conducir hasta Dallas”, dijo su esposo, Rob Gungor, quien dijo que tenía asma y se había resignado a hacer el viaje de casi ocho horas para quedarse en un Airbnb cerca de un hospital importante si contraía el virus. , para estar cerca en caso de que empeorara. Como la mayoría de la gente en Marfa, que ha aceptado las máscaras con más facilidad que otras ciudades de Big Bend, usaba una máscara incluso cuando estaba al aire libre.
“Tal vez Phoenix”, agregó, “porque es sólo un viaje de nueve horas”.
Para aquellos que viven en zonas aún más rurales del oeste de Texas, superar el pico de coronavirus ha tenido consecuencias mucho más allá del virus en sí.
En la comunidad fronteriza de Terlingua, solo hay una ambulancia de servicio completo para 3,000 millas cuadradas. En algunas ocasiones, los paramédicos han tenido que llevar a los pacientes con coronavirus durante tres horas de ida y vuelta al hospital en Alpine, dejando la región al descubierto para otras emergencias graves.
“Ese siempre ha sido nuestro atractivo: es un paisaje aislado, hermoso y sin adulterar”, dijo Sara Allen Colando, comisionada del condado de Terlingua. Pero con los casos en aumento, el desierto también es su propio tipo de peligro.
“Si tienen que llevar a alguien con Covid a Dios sabe dónde, ¿cuánto tiempo pasará antes de que la ambulancia vuelva a estar en servicio?” ella dijo. “¿Quién va a estar allí para responder a la llamada?”
Mitch Smith contribuyó reportando desde Chicago.
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