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Cascos antidisturbios, chalecos antibalas, escudos, bastones: agentes de policía completamente vestidos se han convertido en elementos básicos en la ciudad de Nueva York a medida que las protestas contra el racismo y la brutalidad policial se acercan a su tercera semana. Pero cada vez más, una pieza de equipo ha llamado la atención con su ausencia: la máscara facial.
En cualquier día, en cualquier esquina, en cualquier grupo de oficiales, algunos o todos ellos no llevan máscaras. Otros los usan debajo de la barbilla. Con las máscaras tan arraigadas como las camisas y los zapatos en la gran mayoría de los armarios de los neoyorquinos, su ausencia generalizada en la policía es sorprendente, y para un alcalde y un gobernador que aún luchan contra la pandemia del coronavirus, es preocupante.
“Los oficiales de policía deberían llevar máscaras”, dijo el lunes el gobernador Andrew M. Cuomo durante una conferencia de prensa en Manhattan. Del mismo modo, se le preguntó al alcalde Bill de Blasio, en su comparecencia telefónica en WNYC el viernes, por qué los oficiales fueron desenmascarados.
“También estoy frustrado”, dijo. “La política es que se supone que los oficiales de policía deben usar protectores para la cara en público, punto”. Pero señaló que el cumplimiento está lejos de ser universal: “No ha estado sucediendo de manera consistente. He tenido esta conversación con el Comisionado Shea varias veces. Tiene que ser reparado y eso me molesta “.
Si bien los oficiales de policía pueden renunciar al uso de máscaras por cualquier número de razones, desde la presión de grupo dentro de los rangos que detestan cambiar hasta un deseo de comunicarse más fácilmente, las imágenes han alimentado la percepción de la policía como arrogante y desdeñoso de la salud de los manifestantes: tal vez incluso bajo su propio riesgo.
Y si bien varios oficiales se arrodillaron o abrazaron visiblemente a las personas en las manifestaciones, el fracaso generalizado de usar máscaras está creando una apariencia más distante, una que los manifestantes dicen que sugiere que la policía opera por encima de las reglas, una de las creencias que motivan al movimiento nacional .
“Si estás aquí para proteger al público, comienza contigo”, dijo Chaka McKell, de 46 años, carpintero de Bedford-Stuyvesant, quien asistió a una protesta en el centro de Brooklyn el lunes. “La cabeza da el ejemplo de la cola”.
La política oficial del Departamento de Policía de Nueva York es que los oficiales deben usar máscaras cuando interactúan con el público. Pero en un comunicado el miércoles, el departamento desestimó las críticas sobre la falta de máscaras como insignificantes.
“Tal vez fue el calor”, el sargento. Jessica McRorie, de la oficina de prensa del departamento, dijo en un comunicado. “Quizás fueron los recorridos de 15 horas, con chalecos antibalas al sol. Quizás fueron los cascos. Con todo lo que la Ciudad de Nueva York ha pasado en las últimas dos semanas y todo lo que estamos trabajando juntos, podemos aprovechar mejor nuestra energía ”.
Saltarse la protección personal puede tener un costo. La ciudad sigue informando cientos de nuevos casos de coronavirus cada semana, y más de 40 miembros del Departamento de Policía han muerto de Covid-19, dijo la policía. Hace solo unos días, el Comisionado Shea anunció la muerte relacionada con el virus del Jefe William Morris, quien dirigió la división de transporte.
A partir del 29 de mayo, la fecha más reciente en que se pusieron a disposición los números, 901 miembros uniformados del Departamento, aproximadamente el 2.5 por ciento del número total, estaban enfermos, por debajo del 19.8 por ciento en su punto máximo en abril. A partir de esa misma fecha, 5.627 miembros del Departamento habían regresado a trabajar después de dar positivo por el coronavirus.
Entonces comenzaron las protestas, poniendo a los oficiales, trabajando en grandes multitudes, en el centro de atención. Las nuevas preguntas surgen durante lo que parece, desde afuera, haber sido una relación en evolución entre los oficiales y las máscaras protectoras. En los primeros días de la llegada del coronavirus a la región, con casos aparentemente pocos y aislados, la mayoría de los oficiales dejaron a un lado las máscaras, con el aliento de sus líderes.
El 20 de marzo, con la ciudad avanzando hacia una cuarentena (los bares y restaurantes habían cerrado tres días antes), se le preguntó al comisionado Shea en una conferencia de prensa sobre oficiales sin máscaras.
“Eso bien podría ser algo bueno, francamente”, dijo. “Estamos tratando de conservar el uso de estos y usarlos cuando sea apropiado. Y creo que los profesionales médicos nos dirían que, en términos generales, es mejor tener las máscaras de las personas que están enfermas en lugar de los agentes que caminan por la calle “.
En la misma conferencia de prensa, el Dr. Oxiris Barbot, comisionado del Departamento de Salud e Higiene Mental de la Ciudad de Nueva York, abordó el tema.
“El momento de usar una máscara es cuando alguien es sintomático, cuando tose, cuando estornuda y es para asegurarse de que esa persona no contamine a otras personas”, dijo. “Da a las personas asintomáticas una falsa sensación de seguridad de que si usan esta máscara, no tienen que lavarse las manos, no tienen que cubrirse la boca y la nariz cuando tosen o estornudan”.
No mucho después, el gobernador hizo máscaras obligatorias para todos los neoyorquinos. Desde el 17 de abril, cualquier persona que visite una ubicación interior o no pueda mantener el distanciamiento social debe usar una máscara, un período sorprendente de 54 días y contar, tal vez indefinidamente para muchos.
Y así, la vista de oficiales sin máscara, en reuniones que protestan contra el comportamiento policial en todo el país, molesta a algunos.
Una cuenta de Twitter, @nypdmaskwatch, ha publicado fotografías de oficiales sin máscaras, incluidos sus nombres y números de placa.
En un mitin el lunes a las afueras de Borough Hall de Brooklyn, 11 de los 13 oficiales de policía cerca de una sección de la multitud usaban máscaras, y los otros dos los bajaron por debajo de sus barbillas. Pero a la vuelta de la esquina había 12 oficiales, solo tres con máscaras.
A la entrada del puente de Brooklyn había 38 oficiales y capitanes. Ocho llevaban máscaras, algunas debajo de la nariz, mientras que 14 las llevaban debajo de la barbilla y 16 no.
Cuando se les preguntó acerca de las máscaras, los oficiales se negaron a comentar o ignoraron la pregunta. Un oficial que se enfrentó al asunto por un joven en Williamsburg el sábado respondió: “Tenemos cosas más importantes con las que lidiar”.
Un capitán que caminaba junto a los manifestantes sin usar una máscara parecía sugerir que la decisión corresponde al oficial individual en la situación en cuestión.
“El objetivo es mantenerse en paz con los manifestantes”, dijo el capitán, quien se negó a dar su nombre ya que no tenía autorización para hablar con los medios de comunicación. “Este no es el escenario ideal, pero estamos haciendo lo mejor que podemos”. Idealmente, los oficiales usan sus máscaras, toman precauciones y se mantienen a salvo, pero nuestra prioridad en este momento es la protesta y los manifestantes “.
Crista Simiriglia, el gerente de la banda Sunflower Bean, que estaba desmayando a Gatorades desde la parte trasera de su camioneta en una manifestación cercana, se sorprendió por la falta de máscaras policiales. “Fue muy sorprendente y muy peligroso”, dijo.
Un músico de la banda, Julia Cumming, de 24 años, dijo que se sorprendió cada vez que ve a un oficial con una máscara. “He llegado a esperar que no lo hagan”, dijo. “Es muy extraño. Generalmente estoy confundido. Se supone que deben dar este sentido de autoridad “.
Nate Schweber, Aaron Randle, Ashley Southall y Luis Ferré Sadurní contribuyeron con los informes.
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