Pagó a los médicos contragolpes. Ahora, Novartis pagará un acuerdo de $ 678 millones.

Levantó la cuenta de Daniel y Peter Luger, pero los incentivos para los médicos no terminaron con esos restaurantes de Nueva York.

Hubo junkets de pesca, salidas de golf y eventos de mesa redonda en Hooters. Y luego estaban los honorarios de seis cifras que Novartis Pharmaceutical Corp. pagó a varios médicos que escribieron miles de recetas de medicamentos cardiovasculares y para la diabetes que hizo la compañía.

Ahora, después de admitir que utilizó un extenso programa de sobornos durante casi una década para influenciar a los médicos a recetar ciertos medicamentos, Novartis pagará $ 678 millones para resolver una demanda por fraude, anunciaron el miércoles fiscales federales en Nueva York.

La mayoría de los medicamentos recetados por los médicos que recibieron sobornos se han utilizado para tratar la presión arterial alta e incluyen Lotrel, Diovan, Exforge, Tekturna, Valturna y Tekamlo, según el acuerdo. Los médicos que recibieron los sobornos también recetaron Starlix, que se usa para tratar la diabetes tipo 2.

Los fiscales dijeron que Novartis violó una ley federal que prohíbe sobornos, lo que condujo a reclamos de recetas fraudulentos pagados por Medicare, Medicaid y el Departamento de Asuntos de Veteranos de EE. UU. La compañía obtuvo una ventaja sobre los competidores, pero no hubo acusaciones de que los pacientes a quienes se los recetaron no necesitaran los medicamentos, dijeron los fiscales.

“Durante más de una década, Novartis gastó cientos de millones de dólares en los llamados programas de oradores, incluidos los honorarios por hablar, las comidas exorbitantes y el alcohol de primera categoría que no fueron más que sobornos para que los médicos de todo el país receten los medicamentos de Novartis, Audrey Strauss, el fiscal interino de los Estados Unidos para Manhattan, dijo en un comunicado. “Dar estos pagos en efectivo y otras cosas lujosas interfiere con el deber de los médicos de elegir el mejor tratamiento para sus pacientes y aumenta los costos de los medicamentos para todos”.

El acuerdo concluyó con una demanda por denuncia de irregularidades presentada en 2011 por un ex representante de ventas de Novartis, al que el gobierno federal se unió en 2013. No era la primera vez que Novartis había sido acusada de sobornos a médicos. La compañía resolvió otra demanda en 2010.

Los representantes de Novartis dijeron el miércoles que la compañía había pasado por una transformación y había aceptado nuevas obligaciones de integridad corporativa en los Estados Unidos hasta 2025. Dijeron que Novartis se estaba alejando del modelo tradicional de programa de oradores que había atraído el escrutinio de las autoridades federales.

“Los acuerdos de hoy son consistentes con el compromiso de Novartis de resolver y aprender de los asuntos de cumplimiento heredados”, dijo el Dr. Vasant Narasimhan, director ejecutivo de la compañía, en un comunicado. “Somos una empresa diferente hoy en día, con un nuevo liderazgo, una cultura más fuerte y un compromiso más integral con la ética integrada en el corazón de nuestra empresa. He dejado claro que nunca quiero que logremos el éxito comercial a expensas de nuestros valores: nuestros valores siempre deben ser lo primero y son la base de todo lo que hacemos “.

Los fiscales dijeron que la compañía, que forma parte del fabricante de medicamentos suizo Novartis AG, prodiga a los profesionales de la salud con dinero en efectivo, comidas, alcohol, hoteles, viajes y entretenimiento como parte de un programa de altavoces falsos que se desarrolló entre 2002 y 2011.

Los médicos a menudo no estaban obligados a hacer presentaciones en los llamados compromisos de oratoria, por los cuales recibieron honorarios, según el acuerdo. Hubo discusiones “mínimas” sobre la medicina en los eventos.

Un médico, que escribió más de 8,000 recetas de medicamentos Novartis, recibió $ 320,000 en honorarios, según el acuerdo, que no nombró al médico. Otro médico que escribió 9,000 recetas recibió $ 220,000 en honorarios, y un tercer médico que escribió 3,600 recetas recibió más de $ 200,000.

“Novartis no solo incentivó a los médicos a organizar estos eventos de oratoria, sino que los representantes sobornaron a los médicos para que escribieran más recetas de los medicamentos de la compañía para darle a Novartis una ventaja sobre los competidores dentro de su campo”, William F. Sweeney Jr., director asistente a cargo de la oficina de campo del FBI en Nueva York, dijo en un comunicado. “La avaricia reemplazó la responsabilidad que el público espera de quienes practican la medicina, sin mencionar el potencial de una erosión de la confianza en la industria farmacéutica en general. Esta conducta fue reprensible y deshonesta “.