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A pesar de que tomamos medidas importantes para distanciarnos unos de otros para “aplanar la curva” de la pandemia de coronavirus, una de las decisiones más difíciles ha sido cerrar las escuelas.
Hay fuertes argumentos en ambos lados.
El caso para cerrar escuelas
La mayor preocupación de muchos expertos es que si tenemos demasiadas infecciones demasiado rápido, la cantidad de personas enfermas podría abrumar la capacidad del sistema para atenderlas. Al desacelerar la transmisión en la población, aplanamos la curva y mantenemos el número de personas enfermas en cualquier momento en un número manejable.
Aunque la mayoría de los niños no parecen sufrir mucho cuando contraen el virus (muchos probablemente ni siquiera saben que están enfermos), sí lo contraen y pueden contagiarlo a otros.
A los adultos se les puede dar instrucciones sobre cómo prevenir la transmisión de persona a persona, y se puede confiar en que sigan esas instrucciones en diversos grados, pero es casi imposible lograr que los niños, especialmente los más jóvenes, lo hagan. Si tiene un hijo, lo más probable es que ponga los ojos en blanco si lee mi artículo reciente sobre la importancia de hacer que los niños se laven las manos rigurosamente, tosen solo hasta los codos y no se toquen la cara.
Además, el ambiente escolar es muy adecuado para propagar enfermedades. Los estudiantes a menudo se apilan en aulas pequeñas, donde es imposible sentarse a seis pies de distancia. Se mezclan y forman otros grupos similares cambiando de habitación para ir a diferentes clases. Se colocan en una habitación grande para comer juntos, sentados uno al lado del otro.
No solo los niños deben preocuparse por los estadounidenses. Muchos adultos trabajan en las escuelas: maestros, conserjes, trabajadores de preparación de alimentos y más. Todos se ponen en riesgo al mantener abiertas las escuelas. Podría decirse que están más en riesgo que muchos otros trabajadores de empresas que ya han sido cerradas.
Cerrar las escuelas puede marcar una gran diferencia al aplanar la curva, según lo demuestran las epidemias pasadas. Un estudio en Nature en 2006, que modeló un brote de influenza, descubrió que cerrar la escuela durante el pico de una pandemia podría reducir la tasa de ataque máxima o la velocidad de propagación, en un 40 por ciento. Otro estudio realizado en 2016 en BMC Infectious Diseases descubrió que, en base a la pandemia de H1N1 de 2009, el cierre de escuelas podría reducir la tasa de ataque hasta en un 25 por ciento y la incidencia pico semanal, o tasa de casos nuevos, en más del 50 por ciento.
Incluso la pandemia de gripe española de 1918-1919 proporciona algunos datos. Al comparar las ciudades que tomaron medidas con las que no lo hicieron, los investigadores informaron en un estudio en JAMA en 2007 que medidas como el cierre de escuelas contribuyeron a reducciones significativas en la tasa de mortalidad máxima, así como a las muertes generales.
China y Corea del Sur cerraron todas sus escuelas, y están viendo un aplanamiento significativo de la curva.
El caso contra el cierre de escuelas
Los niños son un peligro claro y presente cuando se trata de influenza, y casi toda la investigación citada hasta ahora aquí se basa en eso. No sabemos si los estudios se aplican necesariamente al coronavirus.
También existe el inconveniente obvio de las interrupciones en la educación. Algunas escuelas pueden pasar al aprendizaje en línea, pero no todas están preparadas. No todos los estudiantes tienen acceso a Internet en casa, y mucho menos computadoras o dispositivos con los que pueden participar activamente en el aprendizaje electrónico.
Perder medio semestre, que es lo que muchas escuelas están mirando, es un éxito significativo para la educación. A muchos estudiantes les tomará mucho tiempo y esfuerzo ponerse al día.
También hay efectos relacionados con el cuidado infantil. Algo como 1.5 millones de estudiantes no tienen hogar. Para algunos, la escuela es el único espacio seguro. Muchos más no pueden quedarse solos en casa. A menos que los padres también puedan trabajar desde casa, y muchos no pueden hacerlo, los niños serán dejados sin supervisión o vigilados por otros, tal vez abuelos. Ese es posiblemente el peor resultado porque las personas mayores corren el mayor riesgo de enfermedad grave y muerte.
También nos enfrentamos a una posible escasez de trabajadores de la salud. Si esos trabajadores se ven obligados a saltarse el trabajo para cuidar a sus hijos, eso es un problema.
Finalmente, hay comida. Casi 30 millones de niños dependen del programa de almuerzo escolar. Casi 15 millones dependen de él también para el desayuno. Si las escuelas están cerradas sin que se tomen medidas para continuar alimentándolas, pasarán hambre.
Todas estas consideraciones hicieron que la decisión de cerrar las escuelas de la ciudad de Nueva York fuera muy polémica.
No es como si las escuelas debieran cerrar. Podrían cambiar sus rutinas. Podrían comprometerse a aumentar el distanciamiento físico; lavado de manos más y regular; examen diario; y mayor limpieza. Singapur no cerró las escuelas, y los funcionarios allí están logrando un éxito notable al limitar la transmisión.
Un consenso creciente
Cada vez más escuelas han optado por cerrar en los últimos días, lo que refleja un consenso cada vez mayor de que los beneficios del cierre superan los daños, especialmente porque muchos de los daños pueden mitigarse.
Una transición al e-learning es posible. Así es asegurarse de que los padres reciban licencia por enfermedad pagada para que los niños no se queden con los abuelos. Es posible proporcionar cuidado infantil a los trabajadores de salud o aquellos en riesgo (de hecho, muchos lugares están haciendo esto). Y es posible asegurarse de que los alimentos pueden ser entregados o recogidos por familias que lo necesitan.
Muchos de los cambios para hacer que la escuela sea más segura son más difíciles de hacer, como reducir el tamaño de las clases. A falta de renovaciones estructurales importantes, no podemos evitar la transmisión de un niño a otro, y luego a los adultos, si las escuelas permanecen abiertas. Actualmente, tampoco podemos evaluar la forma en que lo necesitamos para dirigirnos a los estudiantes que necesitan ser puestos en cuarentena en casa.
El objetivo inmediato es aplanar la curva para que la tasa de infección máxima se mantenga manejable. Con mejores pruebas y exámenes, es posible imaginar mantener abiertas las escuelas y proteger a las familias. De lo contrario, y hemos estado fallando hasta ahora, el cierre de escuelas y el distanciamiento físico significativo están comenzando a parecer la mejor apuesta.
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