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OMAHA – Hace apenas un mes, cuando casi nadie en los Estados Unidos había dado positivo por el coronavirus, cuando el gobierno federal habló con esperanza de evitar que el virus se propague en las ciudades estadounidenses, cuando la cancelación masiva de la escuela y el trabajo y el baloncesto parecía inimaginable: una pequeña sala de hospital en Omaha estaba en el centro del esfuerzo del país para sofocar la enfermedad.
La Unidad de Biocontención de Nebraska Medicine es donde el gobierno federal envía a las personas con los patógenos más temibles. En 2014, sus médicos y enfermeras trataron a los estadounidenses que contrajeron el ébola en Liberia y Sierra Leona. Y en febrero, después de que un crucero cerca de Japón se convirtiera en una placa de Petri coronavirus flotante, a esos mismos médicos se les encargó ayudar a más de una docena de pasajeros estadounidenses.
¿La meta? Para mantener la presencia del virus en los Estados Unidos limitada a un puñado de personas que habían estado expuestas en el extranjero, y para evitar que se propaguen a otros.
Pero incluso cuando el pequeño grupo de viajeros comenzó a recuperarse a principios de marzo, sus médicos se dieron cuenta, como temían, de que ya era demasiado tarde. Surgieron casos en el estado de Washington y Nueva York, y el virus ya había comenzado a extenderse dentro de los Estados Unidos. El hospital con la unidad de biocontención preeminente de la nación se vio obligado a cambiar bruscamente su enfoque, desde mantener el virus dentro de su edificio hasta prepararse para tratar a un número incalculable de pacientes.
“Era solo cuestión de tiempo”, dijo el Dr. Jeffrey Gold, canciller del Centro Médico de la Universidad de Nebraska, que había estado rastreando con alarma cada vez más los informes de Asia, luego de las costas de su propio país.
Con solo 65 camas destinadas a biocontención o cuarentena, las instalaciones en Omaha estaban destinadas a ayudar a evitar una pandemia, no a superar una que ya está en marcha. Entonces, mientras seguía cuidando a los pasajeros de los cruceros, el equipo médico comenzó a conservar máscaras faciales, a buscar nuevos ventiladores, a asistir a sesiones de preparación para una pandemia y a enfrentar la eventualidad de que el virus se propagara en su propia ciudad.
Cuando lo hizo, sabían que solo habría suficientes camas de biocontención para la fracción más pequeña de pacientes.
“La gente decía:” Bueno, ¿por qué estamos en pánico? “Y” ¿Por qué estamos hablando de una pandemia? “”, Dijo Shelly Schwedhelm, quien supervisa la unidad. “Lo vemos. Lo vemos venir.
Los primeros casos
La llamada llegó el lunes por la mañana del mes pasado alrededor de las 3 a.m. Un avión alquilado por el gobierno federal aterrizaría pronto. Su carga: uno de los grupos más grandes de pacientes con coronavirus que este hemisferio había visto.
Unas horas más tarde, en una pista fría cerca del río Missouri, más de una docena de estadounidenses desde un crucero fueron recibidos por médicos con un equipo de protección elaborado. Bajaron lentamente por una imponente escalera de metal. Y se dirigieron a la cuarentena.
Los objetivos del país en ese momento eran claros: ayudar a los ciudadanos enfermos a recuperarse. Y evite que la enfermedad de Covid-19 se propague dentro de los Estados Unidos.
A medida que pasaban los días en Nebraska, la mayoría de los evacuados nunca desarrollaron síntomas graves, y los que lo hicieron se estabilizaron. Los dos pacientes con los casos más graves se convirtieron en las primeras personas inscritas en un ensayo clínico nacional para un medicamento destinado a frenar la progresión de la enfermedad. Ni el Dr. Andre Kalil, que supervisa su tratamiento, ni los pacientes saben si recibieron el medicamento real o un placebo.
“En una situación grave, como en medio de un brote, tenemos que hacer la mejor ciencia posible”, dijo el Dr. Kalil, cuyo teléfono suena dos veces al día y le recuerda que tome la temperatura, una precaución para asegurarse de que ninguno los médicos que ven a los pacientes con coronavirus se infectan ellos mismos. “Si no haces la ciencia correcta, nunca vamos a encontrar lo que funciona”.
Además de servir como cuidadores, los médicos y enfermeras de la unidad se hicieron amigos y especialistas en logística para sus pacientes. Cuando las maletas de los pasajeros del crucero no llegaron, el equipo médico salió a comprarles ropa y artículos de tocador. Cuando dos personas en la unidad solicitaron acceso a Internet de alta velocidad, el equipo lo hizo posible. Y cuando alguien sonó, el psicólogo de la unidad se puso una bata y una mascarilla e hizo una visita en persona.
Pero cuando el primero de esos pacientes voló a casa este mes, los médicos ya sabían que la estrategia de contención de la nación había fallado. Tenían que prepararse para un problema completamente nuevo: probablemente llegarían más pacientes pronto, y no en aviones fletados por el gobierno desde muy lejos, sino en ambulancias y automóviles desde el camino.
Cambiar de marcha
La reunión de trabajadores del hospital fue un ejercicio de preguntas incómodas: ¿cuántas camas de hospital serían necesarias si el coronavirus tiene la misma tasa de ataque que una pandemia previa? ¿Se quedarían sin batas protectoras y las máscaras N95 que evitan los patógenos? ¿Cuántos cientos de miles de nebraskianos podrían enfermarse?
“No tenemos un medicamento; no tenemos una vacuna “, dijo el Dr. Mark Rupp, jefe de enfermedades infecciosas, a docenas de trabajadores del hospital que se habían reunido este mes para una reunión para prepararse para lo que ahora podría estar por venir. “Por lo tanto, tenemos que hacer un control antiguo de las infecciones por variedades de jardín”.
En tonos tranquilos, pero con mensajes alarmantes, los trabajadores del hospital contaron a sus colegas sobre los planes de contingencia para establecer clínicas para detectar grandes flujos de pacientes con coronavirus. Hablaron sobre encontrar roles de apoyo para estudiantes de medicina para ayudar a los profesionales. Para evitar robos, alentaron a las enfermeras a ocultar máscaras faciales.
Quedó claro que en una pandemia de coronavirus en toda regla, una unidad equipada de forma única para enmascarar pequeñas cantidades de nuevos patógenos se encontraría en la misma posición que muchos hospitales estadounidenses: sobrecargada, con poco personal, insuficiente.
“Esperaremos”, dijo Schwedhelm a sus colegas cuando una sombría diapositiva de PowerPoint tras otra apareció en la pantalla, “que nuestras mejores estimaciones son incorrectas y es mucho menos que esto”.
Justo un día después de esa reunión, se diagnosticó un nuevo caso de coronavirus, el primero en un residente de Nebraska, en una mujer que se enfermó después de un viaje a Europa. Los trabajadores médicos que la atendieron fueron puestos en cuarentena. Otros en su hogar también dieron positivo. Lo mismo hizo un hombre que tomó el mismo vuelo que ella.
A mediados de la semana pasada, la vida diaria en Nebraska estaba siendo reordenada. Las escuelas cancelaron las clases debido al virus. Los juegos deportivos se jugaban sin multitudes. Siete miembros de una familia del área de Omaha recibieron diagnósticos de coronavirus. Lo mismo hizo un estudiante de secundaria de una zona rural del estado, que tenía problemas de salud subyacentes y un caso lo suficientemente grave como para ser enviado a la unidad de biocontención.
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