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En marzo, April Abbott arrastró una cama de hospital a su oficina en Deaconess Hospital en Evansville, Indiana. En los nueve meses transcurridos desde entonces, ha dormido en ella media docena de veces mientras trabajaba durante la noche en su laboratorio de microbiología clínica, donde un equipo de algunos 40 científicos trabajan todo el día realizando pruebas de coronavirus.

Estos períodos de toda la noche en el laboratorio alejan a la Dra. Abbott, directora de microbiología de Deaconess, de su esposo y sus tres hijos, el mayor de los cuales tiene 8 años. Un par de veces a la semana, se dirige a casa para cenar y luego conduce. volver al trabajo después de que los niños se hayan acostado. Ella está en el laboratorio cuando las máquinas se rompen. Ella está allí para examinar los protocolos de prueba del laboratorio. Ella está allí cuando se abren nuevos sitios de prueba, inundando el laboratorio con más muestras para procesar.

“Lo hago porque siempre hay más trabajo por hacer que horas para hacerlo”, dijo.

Casi un año después de una pandemia que se ha cobrado más de 272.000 vidas estadounidenses, se han procesado alrededor de 192 millones de pruebas para el coronavirus en todo el país. Se necesitarán millones más para detectar y contener el virus en los próximos meses. Detrás de estas asombrosas cifras hay miles de científicos que han estado trabajando sin descanso para identificar el coronavirus en las personas que infecta.

En todo el país, los equipos de prueba están lidiando con el agotamiento, las lesiones por estrés repetitivo y una abrumadora sensación de fatalidad. A medida que las cadenas de suministro se tambalean y los laboratorios se apresuran a seguir el ritmo de la demanda de diagnóstico, los expertos advierten que la escasez más grave que obstaculiza la capacidad de Estados Unidos para realizar pruebas no puede resolverse con una línea de producción más amplia o una máquina más eficiente. Es una escasez de poder humano: las filas menguantes en un campo que gran parte del público ni siquiera sabe que existe.

Cuando surge la escasez, “hay soluciones para casi todo lo demás”, dijo Karissa Culbreath, directora médica y jefa de la división de enfermedades infecciosas de TriCore Reference Laboratories en Nuevo México. “Pero la gente es insustituible”.

En ausencia de trabajadores capacitados para procesar y analizar las pruebas de la nación, la infraestructura de diagnóstico de Estados Unidos no solo se arrugará y se ralentizará, dijeron los expertos. Colapsará.

“Los médicos y enfermeras son muy visibles, pero trabajamos entre bastidores”, dijo Marissa Larson, supervisora ​​científica de laboratorio médico del Sistema de Salud de la Universidad de Kansas. “Y estamos bajo el agua”.

El estándar de oro en el diagnóstico de coronavirus depende de un método de laboratorio de décadas de antigüedad llamado reacción en cadena de la polimerasa, o P.C.R. El método es un amplificador de señal: puede copiar material genético, incluidos fragmentos del genoma del coronavirus, una y otra vez hasta que alcanza niveles detectables, lo que hace que el virus sea detectable incluso cuando es extremadamente escaso en el cuerpo. P.C.R. es la métrica con la que se comparan todas las nuevas técnicas de prueba; en el panorama del diagnóstico, pocos pueden igualar su capacidad para erradicar la infección.

Pero tal precisión tiene un costo. Incluso las formas altamente automatizadas de P.C.R. requieren que las personas manipulen tubos, cuiden las máquinas y examinen los resultados ambiguos.

Las pruebas de coronavirus basadas en P.C.R. también se ocupan del ADN, el lenguaje molecular en el que está escrito el genoma humano. Sin embargo, el coronavirus almacena su información genética en un primo cercano llamado ARN, que primero debe extraerse cuidadosamente de las partículas del virus y luego convertirse en su contraparte más comprobable antes de que se pueda continuar con el diagnóstico.

Cuando los laboratorios están bien surtidos, P.C.R. los diagnósticos pueden ejecutarse de principio a fin en solo unas pocas horas. Pero desde la primavera, los laboratorios de todo el país han sido paralizados por escasez severa, a menudo impredecible, de productos químicos y artículos de plástico necesarios para estos protocolos.

Y el número de casos se ha disparado; La capacidad de prueba de Estados Unidos ha aumentado desde marzo, pero ha sido superada ampliamente por la demanda de pruebas.

“La primavera palidece en comparación con lo que estamos experimentando ahora”, dijo el Dr. Culbreath, de TriCore, que ha realizado más de 600.000 pruebas de coronavirus.

En medio del pandemonio, los laboratorios aún deben trabajar en sus colas para otras pruebas de enfermedades infecciosas, incluidas las infecciones de transmisión sexual. “Los laboratorios están tratando de mantener nuestro estándar de operación con todo lo demás, con una pandemia encima”, dijo el Dr. Culbreath.

Darcy Velasquez, tecnóloga médica del Children’s Hospital Colorado en Aurora, donde los casos continúan aumentando, está luchando por mantenerse al día con algunos de los volúmenes de muestras más altos de su institución. Sus turnos en el laboratorio comienzan a las 5:30 a.m., a veces a un refrigerador de dos puertas que ya está lleno de 500 tubos, cada uno con un hisopo nuevo para el paciente y un pequeño volumen de líquido, más de un día completo de trabajo para una persona.

La Sra. Velásquez generalmente pasa las primeras horas de su día tratando frenéticamente de despejar la mayor cantidad de atrasos que pueda antes de que llegue otro lote alrededor de las 8 a.m., cuando abre la clínica local.

Se podría dedicar hasta una hora de ese tiempo simplemente quitando muestras: desenroscando y volviendo a enroscar manualmente las tapas y extrayendo hisopos, todo sin contaminar una muestra con el contenido de otra.

“A veces entras en estos refrigeradores llenos de muestras y piensas, ‘ni siquiera sé por dónde empezar’”, dijo Velásquez.

En el laboratorio de salud pública del estado de Georgia, el manejo directo de las muestras de los pacientes debe realizarse con medidas de seguridad adicionales para minimizar las posibilidades de exponer al personal a virus infecciosos. Taylor Smith, viróloga y tecnóloga del laboratorio, pasa una gran parte de su jornada laboral con una bata de cuerpo entero, fundas para las mangas, dos pares de guantes, un respirador N95 y gafas protectoras.

Simplemente ponérselo todo es agotador. Y aunque la Sra. Smith ha sido hábil con los instrumentos de laboratorio durante mucho tiempo, el trabajo siempre se siente de gran importancia, dijo: “Estás pensando constantemente en cómo no contaminarse”.

Para mantener sus experimentos en marcha, los trabajadores del laboratorio deben ser mecánicos competentes. Los instrumentos necesarios para las pruebas de diagnóstico no se fabricaron para funcionar de forma continua durante meses. Pero a medida que más instalaciones pasan a realizar pruebas las 24 horas del día, los 7 días de la semana, las fallas y las averías se han vuelto más comunes, lo que requiere que las personas las arreglen.

Tyler Murray, un científico de laboratorio clínico en la Rama Médica de la Universidad de Texas en Galveston, pasa sus días escuchando alarmas reveladoras, una señal de que uno de sus instrumentos ha fallado o tiene pocos ingredientes químicos.

“Me aseguro de hablar bien con ellos”, dijo Murray sobre las máquinas del laboratorio, que decora con relucientes estrellas doradas cuando rinden al máximo. “Yo digo, ‘Oye amigo, trabajaste duro esta semana, estoy orgulloso de ti'”.

Pero la moral es baja entre los humanos. Después de turnos de 10 horas en U.T.M.B., el Sr. Murray se dirige a casa y se acuesta en el suelo junto a sus dos gatos, Arya y Cleo. “La fatiga aumenta”, dijo. “No puedes evitar sentirlo”.

Los movimientos monótonos que realizan los trabajadores de laboratorio a diario tienen un costo físico y mental. Los tecnólogos atienden lesiones por uso repetitivo, resultado de horas de maniobras de tubos y pipetas, que absorben y dispensan líquidos con solo presionar un émbolo. Los trabajadores también deben ser desinfectantes atentos, deteniéndose regularmente para cambiar los guantes sucios, limpiar sus espacios de trabajo de escombros de plástico y limpiar las superficies con productos químicos agresivos que dejan la ropa pecosa con manchas.

“Estamos acostumbrados a mantener las cosas en segundo plano”, dijo Natalie Williams-Bouyer, directora de la división de microbiología clínica de la rama médica de la Universidad de Texas en Galveston. “Disfrutamos haciéndolo porque sabemos que estamos ayudando a la gente”.

Pero el perdurable anonimato de los laboratorios de pruebas ha comenzado a quebrar algunos ánimos. Elizabeth Stoeppler, tecnóloga médica senior en el laboratorio de microbiología molecular de la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte, dijo que una vieja lesión de voleibol, que había inflamado un tendón en su codo hace años, había estallado después de meses de largos períodos en el laboratorio . Algunos de sus compañeros de trabajo están luchando contra el síndrome del túnel carpiano.

La tensión ha comenzado a afectar a la Sra. Stoeppler fuera del laboratorio. Se despierta a las 3 a.m., presa del pánico por el trabajo del día anterior. Recientemente comenzó a tomar un medicamento recetado para mejorar sus posibilidades de dormir toda la noche.

“Hay letreros en todas partes que dicen: ‘Aquí trabajan héroes’”, dijo sobre su hospital. Ama su trabajo, agregó. “Pero nadie nos ve. Estamos en el sótano o en la parte de atrás “.

En un buen día en un laboratorio de diagnóstico, es posible que el teléfono suene solo unas pocas veces, con mensajes de médicos que preguntan por las muestras. Pero cuando “las cosas van mal, simplemente suena fácil”, dijo Rachael Liesman, directora de microbiología clínica del Sistema de Salud de la Universidad de Kansas, donde con frecuencia trabaja en turnos de 15 horas.

Para mantener el laboratorio en marcha, la Dra. Liesman ha dedicado algunas horas a realizar pruebas, una tarea que no forma parte de la descripción de su trabajo normal. “Es muy extraño tener a su director en el banco”, dijo la Sra. Larson, supervisora ​​en el laboratorio. “Cuando veas eso, algunas pistolas de bengalas deberían estar subiendo”.

A mediados de noviembre, el laboratorio del Dr. Liesman sufrió un período de tres días durante el cual un suministro de productos químicos casi se agotó un viernes, luego un par de máquinas fallaron el sábado y el domingo.

“Básicamente nos estábamos ahogando en especímenes” el lunes, dijo. “Tres proveedores diferentes me llamaron mientras me lavaba los dientes”.

La moral en los laboratorios se ha debilitado a medida que el país continúa rompiendo récords de casos, hospitalizaciones y muertes. Los expertos en pruebas de la nación conocen estas estadísticas mejor que nadie: ellos mismos cuentan los números, muestra por muestra. Pero también son blancos fáciles de críticas y quejas.

“Siempre existe este trasfondo de, nunca es lo suficientemente bueno”, dijo el Dr. Abbott, del Deaconess Hospital en Indiana. “Es devastador. Estamos trabajando tan duro como podemos “.

Chelsa Ashley, una científica de laboratorio médico en Deaconess, ansía estar en casa con sus tres hijos, de quienes es madre soltera, después de turnos de 13 horas en el laboratorio. Una vez allí, lucha por dejar su trabajo atrás.

“Existe esa sensación de pánico de que debería haberme quedado para cuidar las muestras de nuestra comunidad”, dijo. “Hay culpa cuando te vas”.

En los últimos meses, los hijos de la Sra. Ashley, que tienen 18, 13 y 10 años, han tenido que ser sustancialmente más autosuficientes. Shaylan, la más joven, se levanta de la cama a las 5:50 a.m. todos los días para pasar unos momentos con su madre antes de irse al trabajo.

“Incluso si son solo 10 minutos, son 10 minutos los que hablamos”, dijo Ashley. “Eso es algo que no ha cambiado”.

Para algunos, la oleada de estrés provocada por la pandemia ha resultado insostenible. Desde marzo, los científicos han salido de los laboratorios, dejando abismos de experiencia en un campo que durante años ha tenido problemas para reclutar nuevos talentos.

Joanne Bartkus, ex directora del Laboratorio del Departamento de Salud Pública de Minnesota, se retiró de su puesto en mayo después de una docena de años en el trabajo. Ella fijó uno de los puntos de inflexión cruciales de la pandemia al 6 de marzo, el día en que el presidente Trump comentó públicamente que “cualquiera que quiera una prueba puede hacerlo”.

“Fue entonces cuando la caca golpeó el ventilador”, dijo el Dr. Bartkus. En aproximadamente una semana, su equipo pasó de recibir menos de una docena de muestras de prueba de coronavirus cada día a estar inundado con aproximadamente 1,000 muestras diarias.

No se parecía a nada que la Dra. Bartkus hubiera visto en sus años en la institución. En 2009, el año de la pandemia de gripe H1N1, el laboratorio de salud pública de Minnesota analizó alrededor de 6,000 muestras de pacientes. Esta primavera, rompió ese récord en un par de semanas.

El Dr. Bartkus, que tiene 65 años, ya había planeado jubilarse antes de que terminara el año. Para cuando llegó abril, había acelerado su línea de tiempo hasta mayo: “No me tomó mucho tiempo antes de que dije: ‘Está bien, he terminado con esto'”.

En entrevistas, varios científicos notaron que estaban luchando para llenar las vacantes en sus laboratorios, algunas de las cuales quedaron abiertas por tecnólogos abrumados que recientemente habían dejado sus trabajos. Si bien la necesidad de estos trabajadores ha aumentado en los últimos años, la cantidad de programas de capacitación que desarrollan estos conjuntos de habilidades ha disminuido.

“Los tecnólogos médicos son una raza en extinción”, dijo la Sra. Stoeppler, de la Universidad de Carolina del Norte.

En Indiana, la Dra. Abbott, del Deaconess Hospital, dijo que su equipo ya había realizado más de 100,000 pruebas para el coronavirus. Pero lo más probable es que los meses más caóticos aún estén por venir.

Por primera vez en nueve años, la Dra. Abbott está haciendo un trabajo práctico en el laboratorio para ayudar a su personal a hacer frente a la creciente demanda. Todavía tiene que tomarse más de un día libre a la vez desde que comenzó la pandemia, pero insiste en que puede seguir adelante: “Esto es por la pura voluntad de no querer ser golpeada por esta pandemia”.

En el minirefrigerador de su oficina, junto a bolsas giratorias de verduras para ensalada y una pequeña caballería de Coca-Cola Light, se encuentra una botella de champán sin abrir que compró en marzo, con la intención de descorcharla al alcanzar un hito de prueba digno. Nada se ha sentido suficiente todavía.

“No puedo decirles qué se sentirá como una razón para celebrar en este momento”, dijo el Dr. Abbott. “Pregúntame después de las próximas 100.000 pruebas”.

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