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Cuando la administración Trump suspendió los fondos federales en 2019 para la mayoría de los nuevos proyectos de investigación científica que involucraban tejido fetal derivado de abortos, los funcionarios argumentaron que, independientemente de los beneficios científicos, existía un imperativo moral apremiante para encontrar métodos de investigación alternativos.
“Promover la dignidad de la vida humana desde la concepción hasta la muerte natural es una de las principales prioridades de la administración del presidente Trump”, dijo el Departamento de Salud y Servicios Humanos en un comunicado emitido en ese momento.
Sin embargo, el tratamiento para el Covid-19 recibido por Trump, un cóctel de anticuerpos monoclonales que describió como una “cura” en un video de celebración publicado en Twitter – se desarrolló utilizando células humanas derivadas de un feto abortado hace décadas.
Remdesivir, un medicamento antiviral que el presidente recibió a fines de la semana pasada, también se desarrolló con esas líneas celulares. Al menos dos empresas que compiten por crear una vacuna contra el coronavirus, Moderna y AstraZeneca, también confían en las células. Johnson & Johnson está probando su vacuna en otra supuesta línea celular producida originalmente a partir de tejido fetal.
Como participantes en la Operación Warp Speed de la Casa Blanca, los tres fabricantes de vacunas han recibido financiación federal.
M.I.T. Technology Review informó por primera vez que las células originalmente derivados de un feto abortado se utilizaron para desarrollar el cóctel de anticuerpos de Regeneron.
Un funcionario de la administración Trump argumentó el jueves que la aceptación de los tratamientos por parte del presidente no era una contradicción.
La política de la administración sobre la investigación del tejido fetal “excluyó específicamente” las líneas celulares realizadas antes de junio de 2019, dijo el funcionario, que no quiso ser identificado porque no estaba autorizado para hablar sobre el asunto.
Los productos científicos fabricados con líneas celulares que existían antes de esa fecha “no implicarían la política de la administración sobre el uso de tejido fetal humano de abortos electivos”, dijo el funcionario.
Algunos científicos vieron un doble rasero en el respaldo del presidente. “La hipocresía nunca ha molestado al hombre, por lo que puedo decir”, dijo Lawrence Goldstein, neurocientífico de la Universidad de California en San Diego, que ha utilizado tejido fetal en su investigación, sobre Trump.
El Dr. Deepak Srivastava, cardiólogo pediátrico que dirigió la Sociedad Internacional para la Investigación de Células Madre hasta julio, dijo: “Si se oponen a esta investigación, deberían estar dispuestos a no tomar un medicamento que se desarrolló con eso”.
Durante décadas, el tejido fetal de los abortos ha sido crucial para la investigación científica de tratamientos para afecciones que van desde defectos de nacimiento hasta el ébola y el cáncer. Y el tejido fetal ha sido particularmente importante para estudiar el sistema inmunológico, clave para diseñar tratamientos y vacunas para enfermedades infecciosas como Covid-19.
Las células que utilizan la mayoría de las empresas que ahora intentan encontrar un tratamiento con Covid-19, llamadas línea 293T, se derivaron del tejido renal de un feto abortado en la década de 1970. Una línea celular similar, Per.C6, se obtuvo en 1985 de las células de la retina de un feto abortado de 18 semanas.
El tratamiento que Trump llamó cura para Covid-19 es un cóctel de dos anticuerpos monoclonales fabricados por Regeneron. Esos anticuerpos se sintetizan fuera del cuerpo y luego se infunden en los pacientes para ayudar a combatir la infección.
Regeneron probó los anticuerpos contra partículas similares a virus creado utilizando células humanas 293T. Las partículas virales sirven como proxy del coronavirus vivo; las pruebas de otra manera requerirían un laboratorio con niveles de bioseguridad extremadamente altos. (Eli Lilly, que también fabrica anticuerpos monoclonales, utiliza el mismo método).
“Se utilizaron 293T para probar la capacidad de los anticuerpos para neutralizar el virus”, dijo Alexandra Bowie, portavoz de Regeneron. “No se utilizaron de ninguna otra manera y el tejido fetal no se utilizó en la investigación”.
El rotundo respaldo de Trump a Regeneron puede entrar en conflicto con algunos grupos religiosos y líderes conservadores que han cuestionado el uso de las células para encontrar tratamientos o vacunas contra el coronavirus.
“Una preocupación con respecto a la evaluación ética de los candidatos a vacunas virales es el uso potencial de líneas celulares derivadas del aborto en el desarrollo, la producción o las pruebas”, David Prentice, vicepresidente del Instituto Charlotte Lozier, escribió en septiembre.
Su análisis identificó 13 candidatos a vacunas para el coronavirus que dependen de líneas celulares fetales.
Tal investigación “no es moralmente responsable”, dijo el Dr. James Sherley, investigador académico del Instituto Charlotte Lozier y director de la compañía de células madre adultas Asymmetrex. “Hay alternativas, hay muchas formas que no requieren la muerte de nadie”.
Pero otros líderes conservadores han aprobado el uso de las células, señalando que se desarrollaron hace décadas, mucho antes de que las preocupaciones sobre sus orígenes fetales se convirtieran en un problema político.
En una carta enviada a Trump en junio, más de 100 miembros del Congreso elogiaron al presidente por sus “esfuerzos para proteger la santidad de toda la vida humana”, pero describieron a 293T y Per.C6 como “unas pocas líneas celulares antiguas”.
El jueves, algunos científicos descartaron ese razonamiento. “No es éticamente correcto decir: ‘Solo porque se hicieron hace mucho tiempo, está bien si me va a salvar la vida’”, dijo el Dr. Srivastava.
Los científicos argumentan que la posición de la administración ha impedido investigaciones que salvan vidas. El Dr. Warner Greene, investigador de los Institutos Gladstone, una organización de investigación sin fines de lucro en San Francisco, dijo: “La decisión del presidente con respecto a la investigación del tejido fetal ha frustrado muchas, muchas líneas de investigación prometedoras”.
En el momento de la prohibición, el Dr. Greene estaba investigando una cura para el VIH. con un colaborador de los Rocky Mountain Laboratories en Hamilton, Mont. La prohibición federal cortó abruptamente su financiación.
“Nuestros experimentos se detuvieron y detuvieron en seco”, dijo el Dr. Greene, y agregó que el trabajo aún no se había reanudado.
Como la administración restringió drásticamente la investigación del tejido fetal, estableció una junta de ética para revisar las propuestas científicas en los Institutos Nacionales de Salud. La Junta Asesora de Ética del Tejido Fetal, que se reunió por primera vez en julio, considera renovaciones de subvenciones y nuevos proyectos que utilizan tejido fetal.
En agosto, la junta rechazó 13 de las 14 propuestas que examinó; la propuesta aprobada se basó en tejido que ya había sido adquirido.
Algunos críticos han sugerido que los científicos usan tejido de abortos espontáneos en lugar de optativos. Pero los abortos espontáneos a menudo son el resultado de anomalías genéticas y del desarrollo, lo que los hace poco fiables para su uso en la investigación científica.
Como alternativa a las células derivadas del tejido fetal, los científicos pueden usar ratones diseñados para transportar genes humanos que pueden replicar partes del sistema inmunológico.
“Ha habido otras modificaciones que, según algunos, son casi tan buenas y útiles, pero no son lo mismo que el ratón verdaderamente humanizado de tejido fetal humano”, dijo el Dr. Srivastava.
En julio, la sociedad de células madre envió a la nueva junta de ética una carta, firmada por 90 organizaciones científicas, médicas y de pacientes, que instaba a la junta a permitir que el tejido fetal se utilice para desarrollar tratamientos para Covid-19 y otras enfermedades.
“El tejido fetal tiene propiedades únicas y valiosas que a menudo no pueden ser reemplazadas por otros tipos de células”, dice el comunicado.
El Comité de Supervisión y Reforma de la Cámara de Representantes concluyó el mes pasado que la prohibición de la administración Trump sobre el uso de fondos federales para la investigación de tejidos fetales estaba “basada en objeciones ideológicas, no en la evaluación del mérito científico de tales proyectos”.
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