Los microbiólogos negros presionan por la visibilidad en medio de una pandemia

Unos días antes de su feria de ciencias de quinto grado, Ariangela Kozik se despertó con el abrumador aroma de las aves de corral vencidas. Era exactamente lo que esperaba el joven científico.

“Vaya”, recordó haber pensado en ese momento. “Definitivamente hay algo que está creciendo aquí”.

Se apresuró a entrar en la cocina, donde la esperaba una ordenada pila de placas de Petri de vidrio, cada una llena con un disco marrón gelatinoso hecho de caldo de res y azúcar. Encima de muchos de los brebajes a base de vacas había un puñado de lo que parecían espinillas brillantes de color crema. Cada una era una colonia en rápido crecimiento, repleta de millones y millones de bacterias, incluidas varias del hisopo de jugo de pollo crudo que había aplicado tres días antes.

El Dr. Kozik, que entonces solo tenía 11 años, había organizado un experimento para determinar qué marca de jabón para platos era mejor para matar bacterias. (La respuesta: líquido para lavar platos Joy). Pero sus resultados produjeron una recompensa aún mayor: un amor de por vida por los microbios, organismos exquisitamente pequeños con un impacto enorme en el mundo.

“Me sentí como si acabara de descubrir una nueva forma de vida”, dijo la Dra. Kozik, que ahora es investigadora en la Universidad de Michigan, donde estudia los microbios que viven en los pulmones humanos. “Fue tan genial.”

Dos décadas después, la Dra. Kozik todavía considera su proyecto de feria de ciencias, por el que ganó el primer lugar, una de sus primeras incursiones formales en el campo de la microbiología. En los meses posteriores a su experimento, devoró todos los libros que pudo encontrar sobre el tema, hasta agotar a sus padres con charlas interminables sobre enfermedades infecciosas. Aproximadamente 10 años después, estaba encaminada hacia un doctorado, que obtuvo en 2018. Y el lunes, comienza Black in Microbiology Week, el último de una serie de eventos virtuales que destacan a los científicos negros en una variedad de disciplinas, como uno de sus dos organizadores principales.

Al igual que eventos similares anteriores, Black in Microbiology Week se realizará en su totalidad a través de plataformas virtuales como Gorjeo y Zoom. El evento contará con siete días de charlas, paneles y discusiones en línea, que abarcarán una variedad de temas bajo el paraguas de la microbiología, incluido el coronavirus, y abordarán las disparidades en la medicina, la educación y el avance profesional. Todo es gratuito y accesible para el público, y estará subtitulado en vivo. Es necesario registrarse para asistir.

“Esta es realmente una oportunidad para dar la bienvenida a nuevas voces y amplificar las que no se han escuchado”, dijo Michael D. L. Johnson, microbiólogo e inmunólogo de la Universidad de Arizona que participará en el panel Black in Bacteriology del viernes.

El equipo al frente del evento, encabezado por la Dra. Kozik y la viróloga Kishana Taylor, son 23, la mayoría de las cuales son mujeres negras. Se han asociado con patrocinadores como la Sociedad Estadounidense de Microbiología, la Sociedad Estadounidense de Virología y las revistas científicas eLife y PLoS Biology que ayudarán a compensar a los oradores y organizadores y a mantener al grupo a flote en su búsqueda del estatus de organización sin fines de lucro. Una cuenta de Twitter dedicada al evento ha obtenido miles de seguidores. El Dr. Kozik y el Dr. Taylor dijeron que esperaban que aumentara el interés y ya están haciendo una lluvia de ideas sobre cómo mantener el impulso después de que la campaña haya concluido formalmente.

“Negro en microbiología, Black in Neuro y todos los demás son fundamentales para la visibilidad de las generaciones más jóvenes de científicos y de las personas que han dicho o pensado que este grupo de talentos simplemente no existe ”, dijo Kizzmekia Corbett, inmunóloga viral de los Institutos Nacionales de Salud, donde está liderando un esfuerzo para desarrollar una vacuna contra el coronavirus. El Dr. Corbett será uno de los cuatro expertos presentados en el panel Black in Virology del martes.

Mucho de lo que subyace a estas tendencias se remonta al racismo sistémico que ha mantenido la información adecuada y la atención médica fuera del alcance de los grupos no blancos. Las décadas de explotación de las comunidades negras e indígenas por parte de los investigadores también han erosionado la confianza en la medicina. Tales divisiones podrían ampliar las disparidades de salud existentes a medida que las nuevas pruebas de coronavirus, tratamientos y, eventualmente, vacunas se desplieguen a un ritmo vertiginoso.

A pesar de años de progreso, los negros continúan siendo subrepresentada en ciencia e ingeniería. Mientras que más del 13 por ciento de la población de los Estados Unidos se identifica como negra o afroamericana, las personas negras representan menos del 7 por ciento de los estudiantes que obtienen títulos de licenciatura en ciencias o campos de ingeniería y menos del 5 por ciento de las personas que reciben doctorados en microbiología cada uno. año, según la National Science Foundation.

El Dr. Taylor, cuyo trabajo en la Universidad Carnegie Mellon se centra en el nuevo coronavirus, comenzó a seguir una carrera en enfermedades infecciosas en la universidad, hace unos 15 años. Pero no fue hasta hace un año y medio que conoció a otra viróloga negra: Chelsey Spriggs, líder del equipo de patrocinio de Black in Microbiology y viróloga de la Universidad de Michigan. Fue un momento tan impresionante que las dos mujeres tomaron una foto juntos y ponerlo en Twitter.

“A veces siento que internalizas que no somos muchos, que no somos tan visibles”, dijo el Dr. Kozik. “Es difícil explicar lo que significa saber que no soy el único aquí en el mundo”.

LaNell Williams, uno de los líderes del equipo de programación de Black in Microbiology y Ph.D. estudiante de la Universidad de Harvard, estudia física y virología, a caballo entre dos campos en los que las mujeres negras son extraordinariamente escasas. Durante su tiempo en Harvard, una institución adinerada en una comunidad progresista, ha tratado con colegas que le han tocado el cabello sin permiso, han rechazado su admisión a su programa de posgrado como acción afirmativa y han utilizado insultos raciales en su presencia. A lo largo de los años, dijo, “me he acostumbrado a que la gente no espere mucho de mí cuando entro en una habitación”.

En la Universidad de Georgia, la Dra. Taylor era la única estudiante de doctorado negra en su departamento. Su amor por la ciencia se inició temprano, con películas como “Flipper” y “Free Willy”, que inculcaron “una obsesión” con los delfines y otros cetáceos, dijo. Después de realizar inicialmente estudios en medicina veterinaria, tropezó con el mundo de las enfermedades infecciosas y se enganchó instantáneamente.

La Dra. Taylor dijo que tiene como objetivo iniciar su propio laboratorio algún día, centrado en la intersección de los seres humanos, los animales, las enfermedades y el medio ambiente, factores intrincadamente conectados que pueden inclinar la balanza hacia un brote infeccioso. Pero al final de su doctorado, años de interacciones tóxicas con colegas que la lanzaron con críticas y condescendencia la habían llevado al borde del abismo. “Estaba súper lista para dejar la ciencia”, dijo. “‘Todo lo que haces es terrible’ se repetía una y otra vez en mi cabeza”.

La tutoría de nuevos asesores en sus becas posdoctorales ayudó a cambiar eso, dijo la Dra. Taylor. Pero desde entonces, ha luchado para asegurarse de que no le suceda lo mismo a otro estudiante en su posición. Defender a sus compañeros microbiólogos negros, dijo, es un paso hacia eso.

“Creo que gran parte del mensaje es, ‘Estamos aquí’”, dijo el Dr. Johnson, quien también dirige un programa de divulgación para conectar a estudiantes negros, indígenas y otros estudiantes universitarios de color con mentores académicos.