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Antes de la pandemia, no era inusual que Tiffany Foy y un equipo de otros higienistas dentales visitaran escuelas en zonas rurales y urbanas de Oregon para tratar los dientes de miles de niños en un año.
Muchos de los niños que examinaron tenían caries, abscesos dolorosos y “grandes agujeros” en los dientes, dijo Foy, que trabaja en Advantage Dental, una organización sin fines de lucro que brinda atención de salud bucal independientemente de los ingresos o el seguro médico del paciente.
En marzo, el programa se suspendió abruptamente después de que el estado cerró el aprendizaje en persona para ayudar a frenar la propagación del coronavirus. La Sra. Foy dijo que ella y sus compañeros higienistas no habían vuelto a las escuelas desde entonces.
“Pueden tener caries en la boca y los padres ni siquiera se dan cuenta”, dijo Foy. “Me preocupo por eso. Me preocupa la negligencia “.
Piperlea Chico, higienista dental y directora del programa dental escolar de Hudson Headwaters Health Network en Nueva York, dijo que entre 2000 y 2500 niños cerca de las montañas Adirondack habían sido tratados anualmente desde que comenzó el programa hace casi cuatro años.
Las visitas escolares se suspendieron en abril y, aunque muchas escuelas de la región reabrieron este mes, los funcionarios de salud estatales no han dado permiso a los higienistas para regresar, dijo Chico.
“Estamos algo paralizados”, dijo. “Es realmente un servicio esencial. Identificamos muchas necesidades para estos niños y les ayudamos a brindar mucha ayuda y prevenir muchas enfermedades “.
Los higienistas suelen examinar a los estudiantes en las aulas, los gimnasios o las oficinas de enfermería, donde buscan caries, les brindan tratamientos con flúor y les aplican selladores: capas protectoras delgadas que se adhieren a la superficie de masticación de los dientes posteriores. Los niños reciben cepillos de dientes y pasta de dientes gratis y se les enseña el cuidado dental adecuado, dijo Myechia Minter-Jordan, presidenta y directora ejecutiva de DentaQuest Partnership for Oral Health Advancement y Catalyst Institute, que atiende a unos 70.000 niños al año en todo el país.
Desde que la pandemia suspendió muchos de los programas, la organización se ha acercado a los distritos escolares y a los funcionarios de salud estatales para encontrar otras formas de brindar atención a los niños, incluidos los chequeos en línea.
“Estamos muy preocupados”, dijo la Dra. Minter-Jordan.
Los niños que no tienen acceso a la atención adecuada “no han podido aprender porque tenían dolor o estaban tan avergonzados por su mala dentadura que se tapaban la cara”, dijo.
La Sra. Foy, que vive en Bend, Oregón, recordó haber tratado a un estudiante de secundaria cuya boca estaba llena de caries.
“Le pregunté: ‘¿Por qué no has ido al dentista?’. Me dijo que su familia no tenía gasolina para llevarla al dentista”, dijo. “Me rompió el corazón”.
María Campos, madre de tres niñas en Houston, dijo que el distrito escolar de sus hijas había cerrado el aprendizaje en persona, pero que el programa dental que enviaba higienistas a visitar a los estudiantes había continuado.
Las tres niñas, de 8, 13 y 17 años, recibieron sus limpiezas regulares el mes pasado en una estación móvil que los higienistas instalaron en el estacionamiento de una escuela.
“Gracias a Dios por eso”, dijo la Sra. Campos, una madre que se queda en casa y cuyo esposo conduce un camión de reparto de alimentos. En el pasado, tuvo que usar su tarjeta de crédito para pagar el cuidado dental de sus hijos, acumulando cientos de dólares en deudas.
“Es una gran bendición tener estos programas en las escuelas porque la atención dental por aquí es muy cara”, dijo Campos.
Los maestros dicen que los higienistas han descubierto condiciones dolorosas que impedían a los estudiantes aprender o incluso comer y dormir. Los abscesos (infecciones llenas de pus) que no se detectan pueden extenderse a otras partes del cuerpo y causar problemas graves que ponen en peligro la vida.
“Para los niños, uno de los riesgos del retraso en la atención dental son los abscesos”, dijo Chad Meyerhoefer, profesor de economía en la Universidad de Lehigh en Pensilvania que ha investigado la economía de la salud y la nutrición. “Ha habido niños que murieron de abscesos dentales”.
No está claro exactamente cuántos niños experimentarán un deterioro de la salud bucal debido al cierre de escuelas, dijo el profesor Meyerhoefer. Pero dijo que los estudiantes de las áreas rurales, donde a menudo no se agrega fluoruro al agua, podrían verse particularmente afectados.
Kim Worley, maestra de escuela primaria en Willow Creek, Oregón, dijo que había visto por sí misma cómo un simple examen realizado por un higienista podía cambiar el curso de la vida de un niño.
Recordó a un estudiante de cuarto grado que era conocido por interrumpir las lecciones, se negaba a sentarse en su asiento y estaba reprobando sus clases.
Su comportamiento cambió casi inmediatamente después de recibir la visita de un higienista de la escuela que encontró infecciones graves en la boca.
“Obviamente estaba sufriendo”, dijo Worley. Después de que fue tratado por un dentista, su comportamiento y calificaciones mejoraron casi de inmediato.
“Fue una diferencia de día y de noche”, dijo.
Las escuelas en Willow Creek, una comunidad rural en el este de Oregon cerca de la frontera de Idaho, han permanecido cerradas y los higienistas no han podido regresar.
“Solo me preocupan esos niños”, dijo Worley. “¿Qué les va a pasar? Y si tienen problemas dentales, ¿qué van a hacer? ¿A dónde van a ir?”
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