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Estamos en medio de una extinción masiva, advirtieron muchos científicos, este no fue impulsado por un evento natural catastrófico, sino por humanos. La pérdida no natural de biodiversidad se está acelerando, y si continúa, el planeta perderá vastos ecosistemas y las necesidades que brindan, incluyendo agua dulce, polinización y control de plagas y enfermedades.
El lunes, hubo más malas noticias: estamos corriendo más rápido y más cerca del punto de colapso de lo que los científicos pensaban anteriormente, según una investigación publicada en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias. La tasa de extinción entre las especies de veteranos terrestres es significativamente mayor que las estimaciones anteriores, y la ventana crítica para prevenir pérdidas de masa se cerrará mucho antes de lo que se suponía anteriormente, en 10 a 15 años.
“Estamos erosionando las capacidades del planeta para mantener la vida humana y la vida en general”, dijo Gerardo Ceballos, ecólogo de la Universidad Nacional Autónoma de México y autor principal del nuevo estudio.
La tasa actual de extinciones excede ampliamente las que ocurrirían naturalmente, encontraron el Dr. Ceballos y sus colegas. Los científicos saben de 543 especies perdidas en los últimos 100 años, un recuento que normalmente tardaría 10.000 años en acumularse.
“En otras palabras, todos los años durante el siglo pasado perdimos la misma cantidad de especies que normalmente se pierden en 100 años”, dijo el Dr. Ceballos.
Si nada cambia, es probable que unas 500 especies de vertebrados terrestres más se extingan solo en las próximas dos décadas, con pérdidas totales equivalentes a las que habrían tenido lugar naturalmente durante 16,000 años.
Para determinar cuántas especies están al borde de la extinción, el Dr. Ceballos y los coautores Paul Ehrlich, biólogo conservacionista de la Universidad de Stanford, y Peter Raven, ecologista del Jardín Botánico de Missouri, recurrieron a los datos de población de 29.400 especies de vertebrados terrestres. compilado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
De esas especies, 515 – o 1.7 por ciento – están en peligro crítico, encontraron, con menos de 1,000 individuos restantes. Aproximadamente la mitad de estas especies comprenden menos de 250 individuos.
Los investigadores también examinaron especies con poblaciones entre 1,000 y 5,000. Cuando los científicos agregaron esas 388 especies a su análisis original, encontraron una superposición geográfica del 84 por ciento, principalmente en los trópicos, con especies en el grupo en peligro crítico.
La pérdida de algunos probablemente desencadenará un efecto dominó que llevará a otros a una espiral descendente, amenazando en última instancia ecosistemas enteros, informan los autores. El Dr. Ceballos comparó este proceso con la eliminación de ladrillos de la pared de una casa.
“Si sacas un ladrillo, no pasa nada, tal vez solo se vuelve más ruidoso y más húmedo por dentro”, dijo. “Pero si sacas demasiadas, eventualmente tu casa colapsará”.
Los conservacionistas, por lo tanto, deberían considerar que todas las especies con poblaciones de menos de 5,000 individuos están en peligro de extinción, concluyeron el Dr. Ceballos y sus colegas.
“Este es un aumento sustancial de lo que típicamente pensamos que estaba en peligro”, dijo Daniel Blumstein, un ecólogo de la Universidad de California, Los Ángeles, que no participó en la investigación.
El nuevo estudio también enfatiza la importancia de proteger las poblaciones individuales de animales, no solo una especie en sí. Basado en un análisis de los rangos actuales e históricos de especies en peligro crítico, los investigadores calcularon que más de 237,000 poblaciones individuales han desaparecido desde 1900.
A medida que las poblaciones desaparecen de las áreas geográficas, la función de la especie allí también desaparece. La pérdida de abejas en los Estados Unidos, por ejemplo, supondría un golpe económico de más de $ 15 mil millones, pero la especie misma aún sobreviviría en otras partes del mundo.
“La disminución de la población de especies comunes (depredadores principales, herbívoros de cuerpo grande como el rinoceronte, los polinizadores y otros) tiene grandes efectos en la forma en que funcionan los ecosistemas, incluso cuando están lejos de la extinción”, dijo Rebecca Shaw, científica jefe de World Wildlife Fund, que no participó en la investigación.
“Ceballos y sus colegas nos dicen con certeza científica que la supervivencia de estas especies está vinculada a nuestra propia supervivencia”, agregó.
El Dr. Ehrlich enfatizó que los hallazgos generales del estudio fueron casi con toda seguridad una gran subestimación del verdadero alcance del problema de extinción. Su análisis no tuvo en cuenta las plantas o especies acuáticas o de invertebrados, e incluyó solo aproximadamente el 5 por ciento de los vertebrados terrestres para los cuales los científicos tienen datos de población.
Los hallazgos son “de hecho lo que uno esperaría en la crisis de la biodiversidad”, dijo Thomas Lovejoy, ecólogo de la Universidad George Mason, que no participó en la investigación. El documento “debe considerarse una llamada de atención importante mientras todavía hay tiempo para marcar la diferencia”.
Que tan pocas personas sean conscientes de la crisis inminente, agregó el Dr. Lovejoy, es la causa de la crisis misma.
Muchos de los que están conscientes pueden simplemente sentir que la pérdida no es consecuencia. “La gente dice:” ¿Qué diferencia hay para mí? “, Dijo el Dr. Ehrlich.
Pero a menudo el papel de una planta o animal en particular en un ecosistema se hace evidente solo después de que la especie en cuestión se ha ido.
Palomas de pasajero, por ejemplo, una vez numeradas en miles de millones. Su apetito voraz por las semillas limitó el crecimiento de la población de otras especies que se alimentan de semillas, incluidos los ratones de patas blancas, el reservorio natural de la bacteria que causa la enfermedad de Lyme.
Después de la extinción de la paloma migratoria, explotaron las poblaciones de ratones de patas blancas y aumentaron los riesgos para la salud humana. Investigadores del impacto de la extinción de la paloma migratoria escribió en Science, “todavía se sienten un siglo después de la muerte de la última paloma pasajera”.
A medida que los humanos continúan invadiendo la naturaleza y la vida silvestre, el Dr. Ceballos y sus colegas advierten sobre una serie de impactos en cascada, que incluyen ocurrencias más frecuentes de Nuevas enfermedades y pandemias. La mayoría de los científicos creen que el coronavirus que lanzó la pandemia se originó en un animal.
“La vacuna para Covid-19 era hábitat natural”, dijo el Dr. Ceballos. “La pandemia es un gran ejemplo de lo mal que hemos tratado a la naturaleza”.
Con suficientes pérdidas de especies, los ecosistemas eventualmente fallarán, desestabilizando las economías y los gobiernos y desencadenando hambrunas y crisis de refugiados. Pero hay pasos que se pueden tomar ahora, dijo el Dr. Ceballos.
La pérdida de hábitat y el comercio de vida silvestre son actualmente responsables de la peor parte del problema, mientras que el cambio climático aún no ha desatado “el tsunami completo” de sus impactos, dijo el Dr. Ceballos.
Para compensar la ola de extinciones más urgente, él y sus colegas piden el fin inmediato del comercio ilegal de vida silvestre.
“No hay forma de que esto pueda continuar, eliminando especies y poniendo a toda la humanidad en peligro”, dijo el Dr. Ceballos. “Podemos resolver este problema inmediato”.
También hacen un llamado para detener la deforestación y una reforma completa del comercio legal de vida silvestre, una que priorice la sostenibilidad sobre las ganancias.
“El problema más fundamental es reducir la escala de la empresa humana, especialmente sus demandas de consumo en la biosfera”, dijo el Dr. Ehrlich.
Hacer estos cambios requerirá elegir líderes que prioricen el medio ambiente, redistribuyan los recursos y desaceleren el crecimiento de la población humana. Para ayudar a organizar estos esfuerzos, el Dr. Ceballos y el Dr. Ehrlich lanzaron una nueva iniciativa global llamada Detener la extinción.
La iniciativa tiene como objetivo proporcionar un marco para crear nuevos acuerdos nacionales, así como herramientas para educar y activar al público sobre la crisis de extinción en curso.
“Todos debemos entender que lo que hagamos en los próximos cinco a 10 años definirá el futuro de la humanidad”, dijo el Dr. Ceballos.
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