La telemedicina llega al Reino Unido: “10 años de cambio en una semana”

LONDRES – Un hombre de 92 años confinado en su casa tenía las piernas rojas y palpitantes. Un paciente más joven se quejaba de un bulto en la axila. Y los residentes autoaislados de un hogar de ancianos necesitaban chequeos.

Esas enfermedades y necesidades, que antes eran problemas de una sala de espera, ahora se están manejando en línea y por teléfono a medida que el coronavirus se propaga en Gran Bretaña y en todo el mundo, lo que hace que las oficinas médicas sean zonas prohibidas para todos excepto los pacientes más enfermos.

En cuestión de días, una revolución en la telemedicina ha llegado a las puertas de los médicos de atención primaria en Europa y los Estados Unidos. Las visitas virtuales, al principio una cuestión de seguridad, ahora son una pieza central de los planes de los médicos de familia para tratar las enfermedades cotidianas y los problemas no detectados que advierten que podrían terminar costando vidas adicionales si las personas no reciben atención inmediata.

“Básicamente estamos presenciando 10 años de cambio en una semana”, dijo el Dr. Sam Wessely, médico general en Londres. “Solía ​​ser que el 95 por ciento del contacto con los pacientes era cara a cara: vas a ver a tu médico, como lo ha sido durante décadas, siglos. Pero eso ha cambiado por completo “.

En Europa, la medicina virtual ha sido retenida por estrictas normas de privacidad y los pacientes se muestran reacios a renunciar a las visitas al médico en persona. Los médicos británicos de atención primaria también se han visto afectados por el aumento de la carga de trabajo en los últimos tiempos, con pacientes que viven más tiempo y que los problemas se desvían de los hospitales, lo que les deja poco tiempo para entrenarse en herramientas virtuales.

Pero las compañías tecnológicas están compitiendo para capitalizar un retroceso regulatorio de los gobiernos mientras luchan contra el virus.

Los médicos del vecindario, muchos de ellos escépticos, también se están apresurando hacia la nueva era, cantando las alabanzas de las visitas virtuales que dicen que les ahorran tiempo y ofrecen un complemento útil para los exámenes físicos.

En el pasado, la telemedicina a menudo involucraba a compañías que llamaban a médicos a cientos de millas de distancia para obtener una receta rápida o un consejo. Pero los médicos ahora están utilizando las mismas herramientas para demostrar a sus pacientes habituales que el mismo nivel de conveniencia está disponible en sus clínicas locales.

“Creo que mucho seguirá así después de esta crisis”, dijo Beccy Baird, miembro del Fondo del Rey, una organización benéfica de investigación de atención médica. “Lo que es realmente clave es que no perdamos las relaciones continuas de los pacientes con un grupo de profesionales en su práctica en el hogar”.

A pesar de lo desesperados que están los sistemas de salud para mantener a los pacientes con coronavirus fuera de los consultorios médicos generales, los médicos británicos dicen que las represas se han roto. El sistema telefónico para el tratamiento de pacientes con virus está abrumado, dejando a las personas pidiendo ayuda a sus médicos de familia. Los médicos son reacios a tratar a los bebés con tos grave por teléfono. Y algunos pacientes tienen otras quejas además de los síntomas del virus.

En algunas grandes prácticas de atención primaria en Londres, los médicos están estableciendo las llamadas zonas sucias donde examinan a los pacientes con síntomas respiratorios y zonas limpias para todo lo demás. Otras redes de atención primaria han establecido clínicas completas, conocidas como “bañeras de hidromasaje”, dedicadas a posibles pacientes con coronavirus que tienen otros problemas de salud urgentes.

Aun así, los médicos generales lo han estado haciendo casi sin equipo de protección. Los médicos han retirado recientemente las etiquetas de algunos envíos de máscaras quirúrgicas solo para encontrar fechas de vencimiento de años.

Con los temores crecientes de que algunos médicos generales ya podrían estar infectados, están ansiosos por tratar a cualquiera que pueda permitirse quedarse en casa con una sesión de video o una llamada telefónica.

Y a medida que continúan los bloqueos en Gran Bretaña y en el resto de Europa y se aconseja a las personas mayores que se queden en sus hogares, los médicos ven las visitas virtuales como la única forma de cuidar a las personas que no pueden permitirse perder la noción de las dolencias cotidianas.

“El riesgo que supongo para los residentes de un hogar de ancianos al entrar allí es bastante significativo, sin embargo, son algunos de nuestros pacientes más frágiles”, dijo el Dr. Paul Deffley, médico general en Brighton, una ciudad costera en el sur de Inglaterra. “Poder mirar a alguien, entablar una consulta con ellos y evaluar los signos clínicos, es un cambio absoluto en la forma en que podemos manejar a las personas de manera segura”.

Antes del virus, las citas por video representaban solo el 1 por ciento de las aproximadamente 340 millones de visitas anuales a médicos y enfermeras de atención primaria en el Servicio Nacional de Salud de Gran Bretaña.

Pero el El servicio de salud le dijo a miles de clínicas en todo el país que comenzaran a cambiar a consultas remotas el mes pasado y dijo que había aprobado rápidamente la aprobación de los proveedores digitales para aumentar sus ofertas.

En los Estados Unidos también Medicare dijo que ampliaría la cobertura de telemedicina en todo el país, dando a millones de personas mayores la oportunidad de obtener ayuda sin salir de sus hogares.

Incluso Alemania, donde los estrictos estándares de privacidad y protección de datos han mantenido las consultas virtuales fuera de la corriente principal, ha comenzado a relajar sus reglas en respuesta al virus. Los cambios podrían tener enormes implicaciones económicas: la Comisión Europea dijo en 2018 que el El mercado de telemedicina podría superar los $ 40 mil millones a nivel mundial para 2021.