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Algo estaba mal con un tigre en la Reserva Pench Tiger de la India central a principios de este mes. Durante varios días, los administradores de vida silvestre habían observado que el hombre de 10 años hacía visitas frecuentes a un estanque cercano, posiblemente, especulaban, porque tenía fiebre alta. Aunque el personal administró antibióticos, el tigre no mejoró y finalmente murió por el pozo de agua. Una misteriosa enfermedad respiratoria fue al principio la presunta causa de muerte.
Dos días después, antes de que las autoridades determinaran que un intestino impactado que surgía de una bola de pelo gigante probablemente había matado al gato, las autoridades indias pusieron en alerta máxima las 50 reservas de tigres salvajes del país. El país alberga a 2.967 tigres salvajes, aproximadamente las tres cuartas partes de la población total no cautiva que queda en el mundo. Y se sabe que los gatos padecen enfermedades respiratorias, como rinotraqueitis. Pero el anuncio de que un tigre cautivo de 4 años en el zoológico Bronx de Nueva York había dado positivo por el coronavirus, el primer caso confirmado del virus en un gato grande, intensificó las preocupaciones.
“Este coronavirus podría resultar muy peligroso”, dijo Anup Kumar Nayak de la Autoridad Nacional de Conservación del Tigre, la agencia gubernamental encargada de proteger a los grandes felinos de la India. “No sabemos lo que sucederá en el futuro, pero estamos tomando todas las medidas de precaución. Tenemos que cuidarlos “.
La agencia del Dr. Nayak y el Ministerio de Medio Ambiente, Bosques y Cambio Climático de la India han aconsejado a los guardianes de vida silvestre en todos los estados con tigres que restrinjan el movimiento de personas a parques nacionales, santuarios y reservas. Los tigres también deben ser observados por síntomas respiratorios, como secreción nasal, tos o respiración dificultosa, dijo la autoridad. El personal que reubica a los tigres que han estado en conflicto con personas o que manejan gatos enfermos también necesitaría hacerse la prueba del virus antes de cualquier interacción con los animales.
En el momento de la muerte del tigre Pench, la agencia no había establecido un protocolo para las pruebas de coronavirus. En el futuro, los veterinarios que realicen investigaciones post mortem deberán recolectar y enviar muestras a los laboratorios nacionales.
En las dos semanas transcurridas desde que se emitieron las advertencias, el Dr. Nayak dijo que los guardianes de la vida silvestre no informaron cambios de comportamiento en los tigres que indicarían que alguno se había infectado. Pero continúan buscando más tigres enfermos.
India entró en un bloqueo nacional el 24 de marzo, pero muchos trabajadores de la vida silvestre han permanecido en el trabajo. En la Reserva de Tigres de Kanha, en el estado central de Madhya Pradesh, cientos de guardabosques patrullan el área de 362 millas cuadradas para proteger a los 90 tigres en peligro de extinción que se estima viven allí.
“En Kanha, tenemos nuestros propios veterinarios y hospital veterinario, por lo que estamos bien preparados”, dijo L. Krishnamoorthy, director de campo de la reserva. “Es una preocupación en todas partes, pero estamos muy atentos”.
En una serie de experimentos de laboratorio en el Instituto de Investigación Veterinaria Harbin de China, los investigadores demostró que el virus se reproduce “eficientemente” en gatos domésticos y puede transmitirse a través de gotitas respiratorias entre animales. Los resultados se cargaron el mes pasado a un sitio web de preimpresión y aún no han sido objeto de revisión por pares.
Los científicos aún no están seguros de cómo el coronavirus podría afectar a los grandes felinos en la naturaleza. Un entorno controlado o modificado, como un laboratorio o un zoológico, no ofrece un modelo preciso de cómo las especies interactúan en un ecosistema. Chris Walzer, director ejecutivo de salud de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre en Nueva York, sugirió que el virus puede haberse propagado a Nadia, el tigre malayo del zoológico del Bronx, mediante el lavado a presión de las jaulas que vaporizaron el virus. Aún así, ella solo expresó síntomas leves, como tos y disminución del apetito, al igual que otros seis grandes felinos en el zoológico.
Se sabe que los tigres son vulnerables a la rabia, el ántrax y el moquillo canino, un morbilivirus a menudo mortal que se propaga comúnmente por perros callejeros. Los gatos también pueden ser víctimas de peritonitis infecciosa felina, una enfermedad causada por otra cepa de coronavirus que afecta el tracto gastrointestinal.
Es probable que la India muestre un exceso de precaución debido al estado frágil de los tigres en el país. Y algunos críticos dicen que las autoridades se están centrando en el problema equivocado.
Ullas Karanth, director del Centro de Estudios de Vida Silvestre en India, cree que los temores sobre el virus están mal dirigidos. La caza ilegal de especies de presas del tigre para obtener carne por parte de locales desesperados durante el encierro es una amenaza mayor para los tigres salvajes que la enfermedad en sí misma, dice. Siete cazadores furtivos fueron arrestados recientemente en Bandipur Tiger Reserve con ciervos muertos. “Hay un aumento real en este tipo de caza”, dijo el Dr. Karanth.
Otros conservacionistas advierten que debido a las restricciones, las personas pobres que viven cerca y en áreas protegidas no podrán recolectar productos de subsistencia, como leña y alimentos. En una carta al Ministerio del Medio Ambiente, Ravi Chellam, un biólogo indio de vida silvestre, y otros instaron a los funcionarios a no restringir ni desalojar a los aldeanos de las áreas protegidas.
“La vida silvestre de la India enfrenta amenazas mucho mayores por la fragmentación, degradación, destrucción, cambio climático, caza furtiva y potencialmente muchas otras enfermedades que la de Covid-19”, dijo el Dr. Chellam.
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