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George Preti, un químico orgánico que dedicó su carrera al estudio de los olores corporales y cómo pueden ser armados para detectar enfermedades, murió el 3 de marzo en Hatboro, Pensilvania. Tenía 75 años.
La causa fue el cáncer de vejiga, según el Monell Chemical Senses Center, una institución de investigación con sede en Filadelfia financiada por filantropía, subvenciones del gobierno y patrocinios corporativos.
Desde que era un pasajero habitual en los trenes subterráneos de la ciudad de Nueva York, el Dr. Preti (pronunciado PRET-ee) había prosperado en la acidez, descubriendo cómo los olores individuales pueden distinguir a los seres humanos como las huellas digitales.
“Todos somos pequeñas fábricas de química”, dijo al The New York Times en 1995. “Tenemos bacterias que se mezclan con excreciones del cuerpo que forman una variedad de olores dependiendo de qué parte del cuerpo estamos hablando”.
Sus estudios sobre la química y la biología de los olores del cuerpo humano examinaron en particular su potencial para diagnosticar enfermedades. Colaboró con especialistas en cáncer y conductistas animales, por ejemplo, entrenar perros para identificar los perfiles de olor del cáncer de ovario a partir de muestras de sangre. Para el momento en que el cáncer de ovario generalmente se detecta mediante un escáner o una sensación física, se ha diseminado a otros órganos. El objetivo del Dr. Preti, hacia el cual estaba trabajando cuando murió, era perfeccionar lo que equivaldría a una nariz electrónica.
El Dr. Preti también profundizó en las llamadas emanaciones volátiles como el cerumen; olores de saco anal de perros; marcas de olor de monos tití; el olor a orina de cobayas y ratones; olores de comida de moscas de la fruta; y el hedor de la lechada porcina, una mezcla de heces, orina, comida y barro generado por las granjas de cerdos gigantescos.
Cada estudio cumplió un propósito. Las secreciones de animales, por ejemplo, podrían generar pistas sobre la atracción sexual y la socialización. El análisis de la composición de la lechada porcina ayudó a conducir a un desodorante de fuerza industrial.
El Dr. Preti poseía una serie de patentes, incluso sobre un medio para identificar enfermedades específicas a través del olor del cuerpo humano.
La introducción del Dr. Preti a los olores y sensibilidades fue más augusta.
Su tesis doctoral se tituló “Un estudio de los compuestos orgánicos en la corteza lunar y en los sistemas de modelos terrestres”. Cuando se le otorgó su doctorado y aceptó una beca en el Monell Chemical Senses Center en 1971, descubrió que la misma cromatografía de gases y espectrometría de masas utilizada para analizar el polvo de la Luna (mantenía un vial en su escritorio para impresionar a los visitantes) podía identificar el olor. causando químicos, compuestos orgánicos volátiles, moléculas e isómeros (moléculas con la misma fórmula química pero diferentes estructuras químicas).
George Preti nació el 7 de octubre de 1944 en Brooklyn de Mario Preti, dueño de una cafetería donde también cocinaba, y Sylvia (Sempepos) Preti, una ama de casa.
Después de graduarse de Fort Hamilton High School, recibió una licenciatura en química en 1966 del Instituto Politécnico de Brooklyn (ahora la Escuela de Ingeniería Tandon de la Universidad de Nueva York). Obtuvo un doctorado en química del Instituto de Tecnología de Massachusetts.
Le sobreviven su esposa, Kathleen (Egan) Preti; su hijo Gregory; su hija, Stephanie Ruscin; su hermana, Christine Crockett; y tres nietos.
El mal olor favorito del Dr. Preti era el que se atribuía al sudor, el aroma característico de un vestuario.
Los científicos descubrieron la causa después de que seis voluntarios varones que trabajaban en el centro de Monell no usaran jabón ni desodorantes durante una semana antes de que comenzara el estudio.
Durante casi 50 años de investigación, el Dr. Preti aprendió que las mujeres tienen un mejor sentido del olfato que los hombres, particularmente en la detección del olor de las axilas; y descubrió que los químicos de las axilas pueden influir en el ciclo menstrual, un hallazgo que podría conducir a nuevos métodos de control de la natalidad y una mayor fertilidad.
El Dr. Preti, que era profesor adjunto en la Universidad de Pensilvania y editor ejecutivo de la revista académica Chemosensory Perception, reconoció “la naturaleza extraña de mi nicho”, como lo expresó.
Después de todo, cuántas personas dedican una carrera a encontrar una enzima digestiva defectuosa que haga que los pacientes huelan a pescado, o estudien una enfermedad llamada enfermedad de la orina de jarabe de arce, o lidien con diabéticos no tratados que evocan el olor del quitaesmalte. (Sus cuerpos queman grasa en lugar de azúcar y liberan acetona).
Aún así, el Dr. Preti le dijo al La revista de la Universidad de Pensilvania en 2018, tener olfato para detectar trastornos no es nada nuevo.
“El olor corporal como función de diagnóstico tiene una larga historia que se remonta a Hipócrates”, dijo. “Y si lo piensas, retrocediendo un par de miles de años, los médicos no tenían mucho más que sus propios sentidos para diagnosticar una enfermedad”.
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