En Shadow of Pandemic, las muertes por sobredosis de drogas en los Estados Unidos resurgen en el registro

Las muertes por drogas en Estados Unidos, que cayeron por primera vez en 25 años en 2018, aumentaron a números récord en 2019 y continúan aumentando, un resurgimiento que se está complicando y quizás empeorando por la pandemia de coronavirus.

Casi 72,000 estadounidenses murieron por sobredosis de drogas el año pasado, según datos preliminares publicados el miércoles por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, un aumento del 5 por ciento desde 2018. Las muertes por sobredosis de drogas siguen siendo más altas que el total máximo anual de muertes registrado por accidentes automovilísticos , armas de fuego o SIDA, y su aceleración en los últimos años ha reducido la esperanza de vida en los Estados Unidos.

Parece que 2020 será aún peor. Las muertes por drogas han aumentado un promedio del 13 por ciento en lo que va del año respecto al año pasado, según datos de mortalidad de los gobiernos locales y estatales recopilados por The New York Times, que cubren el 40 por ciento de la población de los EE. UU. Si esta tendencia continúa durante el resto del año, será el mayor aumento en las muertes anuales por drogas desde 2016, cuando una clase de opioides sintéticos conocidos como fentanilos incursionó por primera vez en el suministro ilícito de drogas del país.

La disminución de 2018 se debió en gran medida a la reducción de las muertes por medicamentos recetados opioides, las drogas que iniciaron la epidemia de adicción de la nación en la década de 1990. Pero esas disminuciones parecen haber sido invadidas por continuos aumentos en las muertes por drogas ilícitas, particularmente metanfetamina, cocaína y fentanilo.

El presidente Trump hizo gran parte de la leve disminución de las muertes por sobredosis en 2018, señalando los esfuerzos de su administración para expandir el tratamiento de adicciones y restringir el suministro de drogas. Trump y el Congreso han otorgado varios miles de millones de dólares en subvenciones a los estados desde 2017 para servicios de tratamiento, prevención y recuperación, ampliando el acceso al tratamiento con buprenorfina en particular. Pero al mismo tiempo, la administración ha seguido luchando en los tribunales para revocar la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio, una ley que ha permitido a los estados expandir Medicaid y proporcionar tratamiento de adicción gratuito a adultos de bajos ingresos.

Muchos funcionarios locales también han trabajado duro para reducir el consumo de drogas, prevenir muertes por sobredosis y ayudar a que más usuarios de drogas se recuperen. La naloxona, un medicamento para revertir la sobredosis, se ha distribuido ampliamente en los últimos años. Se han ampliado los programas de intercambio de jeringas, así como la cobertura del tratamiento de adicciones a través de los programas estatales de Medicaid. Los estados también se han movido para limitar las recetas de medicamentos opioides. Pero las muertes por drogas aún han alcanzado un récord.

Brad Finegood, el asesor estratégico sobre opioides y otras drogas para el Departamento de Salud Pública del Condado de Seattle y King, dijo que su oficina había invertido sustancialmente en la reducción de las muertes por sobredosis de opioides, particularmente al hacer que más usuarios de opioides tengan acceso a terapias asistidas con medicamentos. Dijo que se entristeció al ver el aumento de las muertes por sobredosis, particularmente entre las personas que usan opioides y estimulantes como la metanfetamina. “Sin parte del trabajo que se ha llevado a cabo, como la expansión de la terapia asistida por medicamentos, existe el temor de que el problema sea mucho peor”, dijo.

El miércoles, Brett Giroir, secretario asistente de salud de la administración, dijo en un comunicado: “Entendemos que hay una cantidad extraordinaria de trabajo por hacer, especialmente ahora que también estamos lidiando con la pandemia de Covid-19 que podría afectar notablemente nuestro salud mental de la nación y riesgo de uso de sustancias “.

Varios expertos en salud pública dijeron que las condiciones creadas por la pandemia podrían dañar el frágil progreso de la nación en la lucha contra el aumento de las muertes por drogas, pero señalaron que la tasa de sobredosis estaba volviendo a subir mucho antes de que llegara el virus. “Covid lo empeora un poco”, dijo el Dr. Dan Ciccarone, profesor de medicina de la Universidad de California en San Francisco, que estudia la epidemia de opioides. “Es una pequeña ola montada sobre un tsunami que continúa devastando”.

El fentanilo se mueve hacia el oeste

El fentanilo se había limitado principalmente a Nueva Inglaterra y otras partes del este, donde generalmente se encontraba como un adulterante en la heroína en polvo. Pero en los últimos años, se ha culpado al fentanilo y otros opioides sintéticos potentes por un número creciente de muertes por sobredosis en California, Arizona y otros estados occidentales.

La mayor parte de la heroína en el oeste de los Estados Unidos se encuentra en una forma conocida como alquitrán negro: una sustancia pegajosa que se combina menos fácilmente con adulterantes en polvo como el fentanilo. En su mayor parte, esto ha mantenido al fentanilo fuera del suministro de heroína en Occidente. Pero, de acuerdo con la Administración de Control de Drogas, en estos estados aparecen un número creciente de píldoras falsificadas que contienen fentanilo, a menudo comercializadas falsamente como oxicodona u otros analgésicos opioides, lo que contribuye a un aumento de las sobredosis.

Además, según Alex Kral, epidemiólogo de RTI International, una firma de investigación sin fines de lucro, muchos usuarios de opioides están recurriendo al fentanilo intencionalmente, usándolo para complementar o reemplazar completamente la heroína. A nivel nacional, ahora hay menos muertes relacionadas con la heroína que la metanfetamina o la cocaína, un cambio sorprendente que ha tenido lugar en los últimos dos años, ya que la heroína casi ha desaparecido de algunas regiones.

Las muertes por fentanilo también están aumentando en varios estados que habían experimentado reducciones en las muertes por sobredosis en todo 2018. Gran parte de la disminución nacional en 2018 se produjo en Ohio, Florida y Pensilvania, todos los estados con suministro de opioides con fentanilo. Las muertes en Ohio y Florida se recuperaron en 2019.

Algunas ciudades continuaron viendo un aumento en las sobredosis fatales entre los residentes negros e hispanos el año pasado. En St. Louis y el condado adyacente de St. Louis, las muertes relacionadas con los opioides aumentaron en un 17 por ciento entre los hombres negros, a pesar de que disminuyeron en un 8 por ciento en general. Y en Filadelfia, donde las muertes por sobredosis entre los blancos cayeron un 3 por ciento en 2019, aumentaron un 14 por ciento entre los negros y un 24 por ciento entre los residentes hispanos.

Las muertes por metanfetaminas están en aumento

El uso de metanfetamina se extendió por primera vez en los Estados Unidos en la década de 1990 y a principios de la década de 2000, cuando a menudo se cocinaba en pequeños laboratorios caseros con pseudoefedrina, el ingrediente principal en muchos medicamentos para el resfriado de muchas farmacias. Pero la metanfetamina de hoy, en gran parte importada de México, es mucho más potente. Se mezcla cada vez más con fentanilo, a veces sin que el usuario se dé cuenta, o se usa para contrarrestar los efectos depresores del fentanilo. Algunos investigadores dicen que la combinación puede ser particularmente mortal, aunque aún no han llegado a conclusiones definitivas.

Las muertes relacionadas con la metanfetamina, una vez concentradas en los estados occidentales, se han trasladado hacia el este, incluso a regiones como Nueva Inglaterra que la metanfetamina apenas tocaba. Y a diferencia de los opioides, no hay forma de revertir los efectos de una sobredosis de metanfetamina, al igual que no hay medicamentos para tratar el uso de metanfetamina y los antojos que crea.

“Durante el último año y medio, hemos visto un aumento en el uso de metanfetamina, particularmente entre las personas que también se inyectan opioides y están experimentando la falta de vivienda”, dijo la Dra. Sarah Wakeman, doctora en medicina de adicciones en el Hospital General de Massachusetts en Boston.

La pandemia está complicando la respuesta.

Debido a que las muertes relacionadas con las drogas tardan mucho en confirmarse, los datos provisionales de 2019 son los más recientes disponibles a nivel nacional, y no serán definitivos durante varios meses. Pero la evidencia local más reciente muestra que las muertes por drogas continúan aumentando. Los datos provisionales de mortalidad recopilados por The Times muestran el aumento de las muertes relacionadas con las drogas en todo el país hasta 2020.

En Nueva Jersey, donde las muertes relacionadas con las drogas se habían estabilizado, las muertes por sobredosis en la primera mitad de 2020 fueron un 17 por ciento más altas que en 2019. En Colorado, aumentaron un 30 por ciento hasta marzo.

Los condados de todo el país muestran picos similares: hasta un 35 por ciento en Los Ángeles; 32 por ciento en Milwaukee; 20 por ciento en el condado de Harris, Texas, hogar de Houston.

Gran parte de estos datos son anteriores a la pandemia de coronavirus y las interrupciones sociales resultantes. Pero los investigadores señalaron varias razones por las que creen que el virus podría estar empeorando la tendencia.

Cuando los bloqueos estatales comenzaron por primera vez en marzo, la Dra. Anna Lembke, una clínica de la Clínica de Diagnóstico Dual de Medicina de Adicciones de Stanford, notó mejoras en muchos de sus pacientes. “Muchos pacientes describieron un tipo de paz sin el bullicio constante de la vida moderna y los desencadenantes constantes a los que están expuestos”, dijo.

Como parte de la emergencia de salud pública, el gobierno federal hizo algo inaudito: relajó las reglas sobre la prescripción de metadona y buprenorfina, dos tratamientos comunes y efectivos para el trastorno por consumo de opioides. Las clínicas de metadona ahora tienen la libertad de dispensar hasta cuatro semanas de medicamento a la vez en lugar de requerir visitas diarias, y los médicos ya no están obligados a reunirse con un paciente en persona antes de recetar buprenorfina. La relajación de las normas que requieren visitas de salud mental en persona también ha ampliado el acceso a la asesoría, dijeron varios investigadores.

Los cambios fueron celebrados por la comunidad de salud pública, según Ricky Bluthenthal, profesor de la Escuela de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California: “Hacer que estos medicamentos estén más disponibles es enorme. Eso es algo real “.

Pero a medida que las semanas se convirtieron en meses y la gente permaneció aislada, él y otros dijeron que el bloqueo comenzó a hacer más daño que bien para muchos que luchan contra la adicción.

“El aislamiento social siempre ha sido un gran componente del riesgo de sobredosis de drogas”, dijo Traci Green, epidemióloga de la Universidad de Brown que estudia el abuso y la adicción a las drogas. “Mucho de lo que hemos estado tratando de hacer se ha desmoronado por completo”.

El aislamiento de la cuarentena también conlleva peligros prácticos. Usar drogas solo es mucho más peligroso que hacerlo con otras personas, ya que no hay nadie cerca si se necesita un intento de reactivación. Y con el tratamiento en persona muy reducido, incluidas las visitas con médicos o enfermeras, las frecuentes sesiones de asesoramiento grupal y las estancias en centros de tratamiento residencial, hay mucho menos apoyo emocional que puede ser vital para el tratamiento de la adicción.

“Demasiados programas residenciales simplemente cerraron sus puertas y dejaron a los pacientes sin red de seguridad”, dijo Percy Menzies, presidente de Assisted Recovery Centers of America, un centro de tratamiento ambulatorio para el alcoholismo y la drogadicción con sede en St. Louis.

Otro posible factor es que los usuarios de drogas no han podido mantener sus hábitos de consumo normales durante la pandemia, ya sea porque han perdido ingresos y ya no pueden permitirse comprar drogas con tanta frecuencia o porque se ha interrumpido su suministro local. Un uso menor conduciría a una tolerancia más baja, poniendo a las personas en un riesgo mucho mayor de sobredosis cuando tengan acceso a las drogas.

“Si no hay forma de ganar dinero, su uso disminuye y su tolerancia disminuye”, dijo el Dr. Josiah Rich, profesor de medicina y epidemiología en Brown. “Pero si la economía se abre un poco y obtienes algunos recursos, tal vez un chequeo de estímulo, podrías intentar usar la cantidad que solías usar. Y no tienes la tolerancia para manejarlo “.

Con los centros de tratamiento que interrumpen la pandemia, los intercambios de jeringas y otros lugares que ayudan a las personas con adicción a las drogas, también puede haber menos naloxona, el medicamento para revertir la sobredosis que ha traído a miles de personas al borde de la muerte, en las calles. Y hay al menos evidencia anecdótica de que con las fronteras de la nación cerradas debido a la pandemia, el suministro ilícito de drogas se ha interrumpido y se ha vuelto menos predecible. Los cambios constantes en la potencia hacen que sea más difícil para las personas juzgar la fuerza de las drogas que usan.

“La inconsistencia de nuestro suministro de medicamentos en este momento está en su punto más alto”, dijo Chad Sabora, cofundador y director ejecutivo de la Red de Missouri para la Reforma y Recuperación de los Opiáceos.

Patrick Trainor, portavoz de la Drug Enforcement Administration en Filadelfia, que ha tenido una de las tasas de mortalidad por sobredosis más altas del país en los últimos años, dijo que hubo un ligero aumento en el precio de las drogas ilegales durante la pandemia. Sin embargo, la oferta allí no ha disminuido.

“Es indicativo que las organizaciones de narcotraficantes tenían un suministro abundante para empezar, y algunos piensan que están elevando artificialmente los precios”, dijo. Pero en cuanto a si las sobredosis están aumentando debido a la pandemia, el Sr. Trainor dijo: “Nadie tiene datos sólidos todavía; simplemente no lo hacen “.