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El temor a contraer el coronavirus de superficies contaminadas nos ha llevado a muchos de nosotros a pasar los últimos meses limpiando los alimentos, dejando los paquetes sin abrir y estresados por tocar los botones del elevador.
Pero, ¿cuál es el riesgo real de atrapar Covid-19 de una superficie u objeto con gérmenes?
La pregunta ha estado en la mente de las personas últimamente, y hubo cierta confusión después de que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades hicieron algunas modificaciones en su sitio web la semana pasada. Los sitios de redes sociales y algunos medios de comunicación sugirieron que la agencia había rebajado sus advertencias y que la transmisión de superficie ya no era una preocupación.
“Según los datos de estudios de laboratorio sobre Covid-19 y lo que sabemos sobre enfermedades respiratorias similares, es posible que una persona pueda obtener Covid-19 al tocar una superficie u objeto que tiene el virus y luego tocarse la boca , nariz o posiblemente sus ojos “, escribió la agencia. “Pero no se cree que esta sea la principal forma de propagación del virus”.
Entonces, ¿esto significa que podemos detectar el coronavirus al tocar el pomo de la puerta? Atrapando un frisbee? ¿Compartir una cacerola?
La respuesta, en teoría, es sí, por lo que debe lavarse las manos con frecuencia y evita tocarte la cara. Varios estudios de gripe, rinovirus, coronavirus y otros microbios han demostrado que las enfermedades respiratorias, incluido el nuevo coronavirus, pueden propagarse al tocar superficies contaminadas, particularmente en lugares como guarderías, oficinas y hospitales.
“Lo que dicen es que las superficies de alto contacto, como las barandas y los pomos de las puertas, los botones del elevador no son el principal impulsor de la infección en los Estados Unidos”, dijo Erin Bromage, inmunóloga comparativa y profesora de biología en la Universidad de Massachusetts, Dartmouth. “Pero todavía es una mala idea tocarte la cara. Si alguien que es infeccioso tose en su mano y le da la mano y se frota los ojos, sí, está infectado. Alguien está bebiendo de un vaso, y lo recoges cerca del borde y luego te frotas los ojos o la boca, estás infectado “.
Así es como funciona la transmisión fomite. Una persona infectada tose o estornuda en sus manos. Algunas de las gotas pueden salpicar sobre una superficie cercana, o la persona extiende los gérmenes tocando un grifo o una encimera antes de lavarse las manos. Los estudios demuestran que el coronavirus puede duran hasta tres días en plástico y acero, pero una vez que aterriza en una superficie, la cantidad de virus viable comienza a desintegrarse en cuestión de horas. Eso significa que una gota en una superficie es mucho más infecciosa justo después del estornudo, no tanto unos días después.
Luego, debe venir y tocar la superficie contaminada, recoger suficientes virus viables en sus manos y luego tocarse los ojos, la nariz o la boca. Si todo va bien para el virus, se enfermará.
“Hay una larga cadena de eventos que tendrían que suceder para que alguien se infecte a través del contacto con alimentos, correo, recipientes para llevar u otras superficies”, dijo Julia Marcus, epidemiólogo de enfermedades infecciosas y profesor asistente en el departamento de medicina de población de la Facultad de Medicina de Harvard. “El último paso en esa cadena causal es tocarse los ojos, la nariz o la boca con la mano contaminada, por lo que la mejor manera de asegurarse de que la cadena esté rota es lavarse las manos”.
Un brote asociado con un centro comercial en Wenzhou, China, puede haber sido alimentado por transmisión fomite. En enero, siete trabajadores que compartían una oficina en un centro comercial se enfermaron cuando uno de sus compañeros de trabajo regresó de Wuhan. El centro comercial estaba cerrado y los funcionarios de salud pública rastrearon a dos docenas de personas enfermas más, incluidas varias mujeres que habían comprado en el centro comercial, así como a sus amigas. Ninguno de ellos había entrado en contacto con los empleados de oficina enfermos originales. Los investigadores especularon que el baño de mujeres o los ascensores del centro comercial habían sido la fuente de transmisión.
Otros estudios han utilizado trazadores fluorescentes invisibles (gérmenes falsos que brillan bajo luz negra) para rastrear cómo se propagan los gérmenes desde las superficies. Los hallazgos son desconcertantes. En una serie de experimentos, el 86 por ciento de los trabajadores se contaminaron cuando se colocaron rociadores o trazadores de polvo en objetos comúnmente tocados en una oficina. Cuando se colocó un marcador en una llave del baño y se abrió el pomo de la puerta, se encontraron residuos brillantes en las manos, rostros, teléfonos y cabello de los empleados. Desde un teléfono compartido, el marcador se extendió a las superficies de escritorio, vasos, teclados, bolígrafos y pomos de las puertas. Un botón de copiadora contaminada agregó un rastro de huellas digitales fluorescentes transferidas a documentos y equipos informáticos. Y solo 20 minutos después de llegar a casa desde la oficina, se encontraron los gérmenes falsos en las mochilas, llaves y carteras, y en los pomos de las puertas, interruptores de luz, encimeras y electrodomésticos de cocina.
Pero aunque esos experimentos muestran cómo los gérmenes se pueden propagar en las superficies, el microbio aún tiene que sobrevivir el tiempo suficiente y en una dosis lo suficientemente grande como para enfermarlo. Eugene M. Chudnovsky, profesor de la Universidad de la Ciudad de Nueva York, señala que las superficies no son un medio particularmente efectivo de transmisión viral. Con la gripe, por ejemplo, se necesitan millones de copias del virus de la influenza para infectar a una persona a través del contacto de la superficie con la mano a la nariz, pero puede tomar solo unos pocos miles de copias para infectar a una persona cuando el virus de la influenza se contagia desde el aire directamente a los pulmones.
El Dr. Chudnovsky, un físico teórico cuya investigación se ha centrado en la propagación de la infección transmitida por el aire, dijo que es probable que un patrón similar sea cierto para el nuevo coronavirus, pero no se conocen los números exactos.
“Creo que el C.D.C. es correcto cuando dice que la transmisión de superficie no es dominante “, dijo el Dr. Chudnovsky. “Las superficies frecuentemente tocadas por un gran número de personas, como manijas de puertas, botones de ascensores, etc., pueden desempeñar un papel más importante en la propagación de la infección que los objetos tocados de manera incidental, como los paquetes de alimentos entregados a los hogares”.
La conclusión es que la mejor manera de protegernos del coronavirus, ya sea la transmisión superficial o el contacto humano cercano, sigue siendo el distanciamiento social, lavarse las manos, no tocar nuestras caras y usar máscaras.
“El lavado de manos es importante no solo para la transmisión de fómites, sino también para la transmisión de persona a persona”, dijo Dr. Daniel Winetsky, becario postdoctoral en la división de enfermedades infecciosas de la Universidad de Columbia. “Las gotas respiratorias que producimos al hablar, toser y estornudar caen principalmente en nuestras manos y pueden caer en las manos de otras personas si están a menos de seis pies de nosotros”.
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