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HONG KONG – En el aeropuerto desierto de Hong Kong, los equipos de limpieza rocían constantemente los carros de equipaje, los botones de los ascensores y los mostradores de facturación con soluciones antimicrobianas. En la ciudad de Nueva York, los trabajadores desinfectan continuamente las superficies de los autobuses y el metro. En Londres, muchos pubs gastaron mucho dinero en limpieza intensiva de superficies para reabrir después del cierre, antes de cerrar nuevamente en noviembre.

En todo el mundo, los trabajadores enjabonan, limpian y fumigan superficies con un sentido urgente de propósito: combatir el coronavirus. Pero los científicos dicen cada vez más que hay poca o ninguna evidencia de que las superficies contaminadas puedan propagar el virus. En espacios cerrados abarrotados como aeropuertos, dicen, el virus que exhalan las personas infectadas y que permanece en el aire es una amenaza mucho mayor.

Todavía se recomienda lavarse las manos con agua y jabón durante 20 segundos, o desinfectante en ausencia de jabón, para detener la propagación del virus. Pero fregar las superficies hace poco para mitigar la amenaza del virus en interiores, dicen los expertos, y se insta a los funcionarios de salud a centrarse en mejorar la ventilación y la filtración del aire interior.

“En mi opinión, se está desperdiciando mucho tiempo, energía y dinero en la desinfección de superficies y, lo que es más importante, en desviar la atención y los recursos para evitar la transmisión aérea”, dijo el Dr. Kevin P. Fennelly, especialista en infecciones respiratorias de United Institutos Nacionales de Salud de los Estados.

Algunos expertos sugieren que Hong Kong, una ciudad abarrotada de 7,5 millones de habitantes y una larga historia de brotes de enfermedades infecciosas, es un caso de estudio para el tipo de limpieza de superficies operística que le da a la gente común una falsa sensación de seguridad sobre el coronavirus.

La Autoridad del Aeropuerto de Hong Kong ha utilizado un “canal de desinfección de cuerpo completo” similar a una cabina telefónica para rociar a los miembros del personal del aeropuerto en las áreas de cuarentena. El stand, que según el aeropuerto es el primero en el mundo y que solo su personal está utilizando en pruebas, es parte de un esfuerzo total para hacer de la instalación un “entorno seguro para todos los usuarios”.

Tales exhibiciones pueden ser reconfortantes para el público porque parecen mostrar que los funcionarios locales están llevando la lucha al Covid-19. Pero Shelly Miller, experta en aerosoles de la Universidad de Colorado Boulder, dijo que la cabina no tenía sentido práctico desde el punto de vista del control de infecciones.

Los virus se emiten a través de actividades que rocían gotitas respiratorias: hablar, respirar, gritar, toser, cantar y estornudar. Y los aerosoles desinfectantes a menudo están hechos de químicos tóxicos que pueden afectar significativamente la calidad del aire interior y la salud humana, dijo el Dr. Miller.

“No puedo entender por qué alguien pensaría que desinfectar a una persona completa reduciría el riesgo de transmitir el virus”, dijo.

Una variedad de enfermedades respiratorias, incluidos el resfriado común y la influenza, son causadas por gérmenes que pueden propagarse desde superficies contaminadas. Entonces, cuando surgió el brote de coronavirus el invierno pasado en China continental, parecía lógico asumir que estos llamados fómites eran un medio principal para que el patógeno se propagara.

Los estudios pronto descubrieron que el virus parecía sobrevivir en algunas superficies, incluidos el plástico y el acero, para hasta tres días. (Los estudios posteriores mostraron que es probable que gran parte de esto sean fragmentos muertos del virus que no son infecciosos). La Organización Mundial de la Salud también enfatizó la transmisión superficial como un riesgo y dijo que la propagación por el aire era una preocupación solo cuando los trabajadores de la salud estaban contratados. en ciertos procedimientos médicos que producen aerosoles.

Pero aumentaba la evidencia científica de que el virus podría permanecer en el aire durante horas en pequeñas gotas en el aire estancado, infectando a las personas mientras inhalaban, particularmente en espacios interiores abarrotados con poca ventilación.

En julio, un ensayo en la revista médica The Lancet argumentó que algunos científicos habían exagerado el riesgo de infección por coronavirus de las superficies sin considerar la evidencia de los estudios de sus primos estrechamente relacionados, incluido el SARS-CoV, el impulsor de la epidemia de SARS 2002-03.

“Esta es una evidencia extremadamente fuerte de que al menos para el virus del SARS original, la transmisión de fomitos fue muy leve como mucho”, dijo en un correo electrónico el autor del ensayo, el microbiólogo Emanuel Goldman de la Universidad de Rutgers. “No hay razón para esperar que el pariente cercano SARS-CoV-2 se comporte significativamente diferente en este tipo de experimento”, agregó, refiriéndose al nuevo coronavirus.

Unos días después de que apareciera el ensayo del Dr. Goldman en Lancet, más de 200 científicos llamado a la W.H.O. reconocer que el coronavirus podría propagarse por aire en cualquier ambiente interior. Cediendo a la enorme presión pública sobre el tema, la agencia reconoció que la transmisión de aerosoles en interiores podría provocar brotes en lugares interiores mal ventilados como restaurantes, clubes nocturnos, oficinas y lugares de culto.

En octubre, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, que habían sostenido desde mayo que las superficies “no son la forma principal en que se propaga el virus”, dijeron que la transmisión de gotitas respiratorias infecciosas era el “modo principal” a través del cual se propaga.

Pero para entonces, la paranoia de tocar cualquier cosa, desde pasamanos hasta bolsas de la compra, había despegado. Y el instinto de fregar las superficies como precaución de Covid – “teatro de la higiene”, como lo llamó la revista The Atlantic – ya estaba profundamente arraigado.

“Mi compañero de tenis y yo hemos abandonado el apretón de manos al final de un partido, pero como yo toqué las pelotas de tenis que él tocó, ¿cuál es el punto?” Geoff Dyer escribió en un ensayo de marzo para la revista The New Yorker que capturaba el zeitgeist germaphobic.

Desde Nairobi hasta Milán y Seúl, los limpiadores con trajes de materiales peligrosos han estado fumigando áreas públicas a pesar de que W.H.O. advertencias de que los productos químicos pueden hacer más daño que bien.

En Hong Kong, donde murieron 299 personas durante la epidemia original de SARS, los botones de los ascensores suelen estar cubiertos de plástico que se limpia varias veces al día. Las cuadrillas de algunos edificios de oficinas y metros limpian los pasamanos de las escaleras mecánicas con trapos desinfectados a medida que los pasajeros ascienden. Los limpiadores han destruido lugares públicos con revestimientos antimicrobianos y han agregado una flota de robots para limpiar superficies en vagones del metro.

Varios científicos de Hong Kong insisten en que la limpieza profunda no puede hacer daño, y apoyaron las estrictas reglas de distanciamiento social del gobierno y su insistencia de meses en el uso de máscaras casi universales.

Procter & Gamble dijo que las ventas de sus productos de aseo personal crecieron más del 30 por ciento en el trimestre que terminó en septiembre, con un crecimiento de dos dígitos en todas las regiones del mundo, incluido más del 20 por ciento en la gran China.

La carga de Covid-19 de Hong Kong, más de 5.400 casos confirmados y 108 muertes, es relativamente baja para cualquier ciudad. Sin embargo, algunos expertos dicen que ha sido lento abordar los riesgos de transmisión por aerosoles en interiores.

Al principio, los funcionarios exigieron que los restaurantes de Hong Kong instalaran divisores entre mesas: el mismo tipo de protección endeble y esencialmente inútil que se utilizó en el debate vicepresidencial de Estados Unidos en octubre.

Pero a medida que las autoridades de Hong Kong han aliviado gradualmente las restricciones a las reuniones en interiores, incluida la autorización de bodas de hasta 50 personas, existe el temor de posibles nuevos brotes en interiores.

Algunos expertos dicen que están especialmente preocupados de que las gotas de coronavirus puedan propagarse a través de las salidas de aire en las oficinas, que están abarrotadas porque la ciudad aún no ha desarrollado una cultura sólida de trabajo remoto.

“La gente se quita las máscaras para el almuerzo o cuando regresa a su cubículo porque asume que su cubículo es su espacio privado”, dijo Yeung King-lun, profesor de ingeniería química y biológica en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong.

“Pero recuerde: el aire que está respirando es básicamente comunitario”.

Mike Ives informó desde Hong Kong y Apoorva Mandavilli desde Nueva York.

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