Con el respaldo de fondos federales, las nuevas pruebas de virus están llegando al mercado

WASHINGTON – La pandemia de coronavirus seguía siendo una amenaza lejana para muchos estadounidenses el 24 de enero cuando Douglas C. Bryant, presidente y director ejecutivo de Quidel Corporation, recibió una llamada de un funcionario de la Administración de Alimentos y Medicamentos.

Si el gobierno ayuda, preguntó el funcionario, ¿Quidel haría pruebas para detectar infecciones por coronavirus?

Bryant decidió hacerlo, a pesar de que algunos expertos en ese momento predecían que Estados Unidos domaría rápidamente cualquier brote.

La apuesta ha valido la pena. Quidel, un fabricante de pruebas de diagnóstico con sede en San Diego, desarrolló una prueba de coronavirus basada en hisopos que produjo resultados de un analizador en 15 minutos. Vendió 1,2 millones de ellos por menos de $ 20 cada uno al gobierno federal para su uso en hogares de ancianos. Una subvención de los Institutos Nacionales de Salud permite a Quidel expandir su producción en aproximadamente 140 millones de pruebas al año, dijeron funcionarios de la compañía.

Con la pandemia aún en auge a medida que se acerca el otoño, los esfuerzos del gobierno para apoyar el desarrollo y despliegue de una variedad de métodos de prueba son un punto brillante poco común, aunque tardío, en medio de fallas generalizadas para contener el virus.

En la última ronda de respaldo del gobierno, el N.I.H. dijo el miércoles que estaba proporcionando a nueve empresas más 123,3 millones de dólares de un bote de 2.500 millones de dólares asignado la primavera pasada por el proyecto de ley de estímulo para respaldar las pruebas. Eso traerá el monto total desembolsado hasta ahora por el N.I.H. a $ 372 millones en 16 empresas.

El objetivo es respaldar la producción de un amplio espectro de pruebas, haciéndolas más disponibles y, en última instancia, tan fáciles de usar como una prueba de embarazo casera. Las pruebas deben demostrar que cumplen con los estándares de seguridad y precisión de la Administración de Alimentos y Medicamentos antes de que puedan venderse.

“Va a ser una competencia maravillosa”, dijo el Dr. Francis S. Collins, N.I.H. director, dijo en una entrevista el martes por la noche.

Sin embargo, incluso cuando el gobierno ayuda a lanzar nuevas pruebas al mercado, la administración continúa emitiendo mensajes contradictorios, y a veces rotundamente contradictorios, sobre cuántas y qué tipos de pruebas se necesitan, cuándo deben administrarse y a quién.

El presidente Trump se ha burlado de las pruebas durante mucho tiempo, quejándose de que aumentan el número de casos confirmados. La falta de una estrategia nacional clara ha confundido al público, ha frustrado profundamente a los funcionarios de salud pública y ha desconcertado a los ejecutivos farmacéuticos.

Pero a medida que las opciones de prueba se han multiplicado, aliviando parte de la escasez y los cuellos de botella de los laboratorios que obstaculizaron la respuesta temprana a la pandemia, las universidades, los empleadores, los gobiernos estatales y locales y otras instituciones han ido llenando cada vez más el vacío dejado por la administración con sus propios planes de prueba.

Un número creciente de empresas, que van desde Soupergirl, una pequeña empresa en Washington, D.C., con 30 empleados que hace sopas veganas, hasta Amazon, el minorista más grande del mundo, están probando a sus trabajadores.

La Asociación Nacional de Baloncesto permitió a los científicos de la Universidad de Yale acceder a sus jugadores para su investigación que identifica el coronavirus en muestras de saliva. El mes pasado, la Administración de Drogas y Alimentos otorgó la autorización de uso de emergencia para el método de prueba de Yale, que tenía como objetivo mantener el costo a menos de $ 10 por prueba. Anne Wyllie, científica investigadora asociada que trabaja en el proyecto, dijo que más de 200 laboratorios se habían puesto en contacto con Yale al respecto.

Entre los interesados ​​se encuentra la Universidad de Indiana, que está poniendo en marcha un programa de pruebas para sus 120.000 estudiantes, profesores y personal. Los estudiantes que llegaron fueron recibidos el mes pasado con pruebas de hisopado nasal de resultado rápido antes de que pudieran mudarse a sus dormitorios. Los que dieron positivo fueron enviados a casa o alojados en un dormitorio de aislamiento.

Los estudiantes que vivían fuera del campus enviaron sus propias muestras de saliva, que luego se enviaron a los laboratorios. La universidad continúa realizando pruebas de manera específica, con el objetivo de realizar un cribado más amplio pronto, utilizando sus propios laboratorios. El costo es de $ 10 millones y contando.

“Lo resolvimos nosotros mismos”, dijo el Dr. Aaron E. Carroll, decano asociado de la facultad de medicina de la universidad, quien ayudó a diseñar el programa. Las pautas federales fueron de poca utilidad, dijo.

Funcionarios de la administración Trump como el almirante Brett P. Giroir, el zar de las pruebas y un subsecretario de salud, dicen que quieren que los estados y las localidades creen sus propios planes de pruebas que se ajusten a sus necesidades específicas en lugar de verse obligados a seguir los dictados federales. Pero muchos expertos se quejan de que la falta de toma de decisiones a nivel federal, incluida la cantidad de pruebas al día a las que debería aspirar Estados Unidos, es un impedimento en la batalla de la nación contra el virus, que hasta ahora ha mató a más de 184.000 personas e infectó a más de seis millones.

Pero más allá de ese esquema general hay mucha incertidumbre. Para consternación de muchos funcionarios de salud pública, por ejemplo, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han dudó públicamente sobre si las personas que han estado en contacto cercano con una persona infectada pero que no presentan síntomas deben hacerse la prueba.