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KENT, Washington. Después de meses de enfrentarse a su respuesta al coronavirus, Amazon está trabajando para convencer al público de que sus lugares de trabajo, específicamente, los almacenes donde almacena todo, desde juguetes hasta desinfectantes para manos, son seguros durante la pandemia.

El gigante minorista de Internet ha comenzado a publicar anuncios de televisión que muestran que sus empleados de almacén y entrega tienen máscaras y otros equipos de protección. Ha enviado segmentos a las estaciones de noticias locales promocionando sus mejoras de seguridad. Ha pedido a los periodistas que visiten sus almacenes para ver por sí mismos.

Amazon está difundiendo su mensaje de seguridad después de un período que Jeff Bezos, el director ejecutivo de la compañía, ha calificado como “el momento más difícil que hemos enfrentado”. A medida que el coronavirus barrió los Estados Unidos, Amazon Luchó por equilibrar un aumento de pedidos con las preocupaciones de salud del millón de trabajadores y contratistas en sus almacenes y operaciones de entrega.

En cientos de sus instalaciones, los trabajadores se enfermaron con Covid-19, y muchos culparon a la empresa. En el apogeo de su crisis, un ejecutivo de Amazon dijo que renunció por despidos de trabajadores que habían planteado preguntas sobre la seguridad en el lugar de trabajo durante la pandemia.

Si bien Amazon ha implementado cambios de seguridad, muchos trabajadores y funcionarios dijeron que las medidas se implementaron de manera desigual y llegaron demasiado tarde.

Pero en las últimas semanas, dijeron los trabajadores, algunas condiciones dentro de los almacenes han mejorado. Y la compañía, que estaba en modo de respuesta de emergencia en marzo y abril, ha reanudado un ritmo de negocios más regular.

Amazon invitó recientemente a periodistas a un centro de distribución en Kent, Washington, a 20 millas al sur de Seattle, donde tiene su sede la empresa. El New York Times acordó recorrer las instalaciones para ver los cambios que Amazon y muchos trabajadores de todo el país habían descrito.

La instalación, que se inauguró en 2016, se extiende por más de un millón de pies cuadrados. La estructura achaparrada, en gran parte sin ventanas, se encuentra en un parque industrial rodeado de estacionamientos. En el interior, una vasta red de cintas transportadoras atraviesa el edificio, moviéndose entre áreas donde los trabajadores almacenan productos en estantes robóticos y áreas donde los trabajadores recogen artículos de los estantes. También hay estaciones de trabajo donde la gente empaca los artículos para su envío.

En un turno típico, de 600 a 800 empleados trabajan allí. Gran parte del edificio naturalmente tiene poca interacción humana porque las áreas de trabajo están muy separadas.

Pero algunas áreas de alto tráfico han cambiado. El escritorio de recursos humanos ha colocado paredes de plexiglás para que la gente pueda hablar cara a cara, con una capa de separación. Hay cinta adhesiva en todo el almacén que marca incrementos de seis pies para el distanciamiento social. Las estaciones de desinfección son comunes; antes de que fueran raros.

La transformación más dramática se produce en la entrada del edificio, un amplio vestíbulo con altos torniquetes. Los trabajadores pasarían previamente por los torniquetes y comenzarían su turno. Ahora, cuando llegan, son canalizados por cámaras térmicas, tripuladas por colegas, para tomar sus temperaturas. En un pequeño puesto encerrado en plexiglás, un trabajador se para con una pila de máscaras, que se entregan con pinzas largas.

Después de que los trabajadores pasan los controles de temperatura, ven una habitación con paredes de vidrio que anteriormente se usaba para capacitación. La sala es parte de un programa piloto de Amazon para evaluar a los empleados del almacén de Covid-19, parte de los $ 4 mil millones que la compañía ha dicho que planea gastar en los próximos meses para responder al virus.

Cuando los trabajadores ingresan al centro de pruebas improvisado, escanean la insignia de su empresa. Se les entrega, mediante fórceps, un kit de prueba para el virus. La pequeña bolsa de plástico, marcada con un símbolo de riesgo biológico, contiene un hisopo y un recipiente con forma de tubo de ensayo. Los trabajadores pueden ir a una de varias áreas con tablas para seguir las instrucciones sobre cómo administrar la prueba. Luego sellan su kit de prueba y lo colocan en un contenedor verde.

Un empleado de Concentra, una empresa que brinda atención médica en el lugar de trabajo, está disponible para brindar la supervisión médica necesaria para las pruebas autoadministradas.

Amazon dijo que más de 1,000 de los más de 3,000 trabajadores en la instalación han sido probados para el coronavirus.

Los trabajadores todavía van y vienen. Almorzan en la sala de descanso y fuman afuera. Esas son señales de que los negocios están volviendo a la normalidad.

En las primeras etapas de la pandemia, Amazon se centró en priorizar el envío de productos críticos, como desinfectantes para manos y pañales. Pero el almacén de Kent también empacó productos para satisfacer otros caprichos de los compradores: luces exteriores, licuadoras, suministros para lavar autos y más.

Amazon ha contratado a 175,000 trabajadores temporales, incluidos alrededor de 1,000 solo en este almacén, para reemplazar a los empleados que se quedaron en casa durante la fase inicial de la pandemia y ayudar a satisfacer la demanda que rivalizó con su temporada alta de vacaciones. Ahora, a la mayoría de esos trabajadores se les han asignado roles permanentes.

Emilie Deschamps, una trabajadora que Amazon autorizó a hablar en público, se unió al almacén en octubre pasado. Ella dijo que el mayor cambio no fue físico, sino cómo Amazon había ajustado los tiempos de descanso para escalonarlos y reducir la congestión, dijo. La compañía también les dio a las personas más tiempo para lavarse las manos, dijo.

“Honestamente, hasta ahora ha estado bien”, dijo.

Incluso con las estaciones de trabajo espaciadas, los empleados aún se cruzan de vez en cuando, tal como se puede ver en una tienda de comestibles o en la acera.

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