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A medida que se acerca la temporada de influenza, algunos estadounidenses, y especialmente los padres, están preocupados de que, si ellos o sus hijos se enferman, puede que no sea fácil saber qué enfermedad tienen: la gripe o el Covid-19.

Son correctos. La mayoría de los síntomas de las dos enfermedades son tan similares que, a menos que se realice una prueba, o dos o tres pruebas, no será posible saberlo con certeza. Pero hay algunas pistas. (Y es posible tener ambas infecciones al mismo tiempo; se encontró que algunos pacientes en China este año tenían ambas).

Aún no está claro si Estados Unidos tendrá una temporada de gripe este año. La actividad de la influenza en el hemisferio sur, que a menudo predice la actividad en los Estados Unidos, estuvo 99 por ciento por debajo de lo normal durante el invierno. Los epidemiólogos creen que se debe a que australianos, neozelandeses, sudafricanos, chilenos y otros residentes de la mitad sur del mundo llevaban máscaras, se mantenían a varios pies de distancia y se lavaban las manos para evitar la transmisión del coronavirus. Esas mismas precauciones también previenen la transmisión de la gripe.

Debido a que hay muy pocos vuelos entre el hemisferio sur y los Estados Unidos en este momento, es posible que las cuatro cepas de influenza estacional habituales no tengan la oportunidad de “resembrarse” entre los estadounidenses. Si lo hacen, las máscaras y el distanciamiento social deberían limitar su propagación.

No obstante, los expertos instan a todos los estadounidenses a vacunarse contra la gripe. Antes de que terminara abruptamente durante el bloqueo, la temporada de gripe del año pasado estaba en camino de ser uno de los peores en la memoria reciente. La cantidad de niños que murieron fue igual a la de la temporada 2017-18, que fue la peor desde que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades comenzaron a rastrear las muertes durante la temporada de influenza en 1976.

Si contrae la gripe, dicen los expertos, haber recibido la vacuna hace que sea mucho menos probable que sea hospitalizado o muera.

Debido a los temores de un “gemelodemismo”, este año se realizaron grandes cantidades de vacunas contra la gripe y se distribuyeron en farmacias y consultorios médicos a partir de agosto, que es temprano. A fines del mes pasado, algunos médicos informaron que tenían dificultades para ordenar tantos como quisieran, pero las cadenas de farmacias dicen que están obteniendo suministros constantes. Para encontrar una vacuna contra la gripe, intente vacunarfinder.org o uno de los sitios web de farmacias de la cadena, como CVS.com/immunizations/flu.

Hay al menos 100 virus que pueden causar el resfriado común, pero solo cuatro que causan la gripe estacional. Muchas personas que se resfrían suponen que tienen gripe, pero los expertos dicen constantemente lo mismo acerca de cómo diferenciar: “La gripe te hace sentir como si te hubiera atropellado un camión”. La fiebre, los dolores y los dolores de cabeza de un caso grave de influenza son generalmente peores que un caso de virus sincitial respiratorio, rinovirus u otros virus del resfriado común.

Todo el mundo conoce los síntomas de la gripe: fiebre, dolores de cabeza, dolores corporales, dolor de garganta, secreción nasal, congestión de los senos nasales, tos y estornudos y, en el caso de los bebés, infecciones de oído. Algunas víctimas, especialmente los niños, también padecen diarrea o vómitos.

En casos graves, la complicación más común es la neumonía. Los signos típicos de una neumonía por gripe son dificultad para respirar, especialmente cuando se esfuerza, y una respiración inusualmente rápida (los médicos suelen buscar eso en los niños) y, a veces, dolor en el pecho o la espalda.

Saber si tiene Covid-19 es mucho más complicado porque hay muchos diferentes: ya veces bastante extravagantes, síntomas, muchos de los cuales se asemejan a los de la gripe.

Los síntomas más comunes son fiebre alta, a veces con escalofríos, tos seca y fatiga.

La única señal que realmente distingue a las dos infecciones es que muchas víctimas de Covid-19 pierden repentinamente el sentido del olfato, no porque tengan la nariz tapada, sino porque no registran ni siquiera olores fuertes como el de cebolla o café. No todas las víctimas del virus padecen anosmia, el nombre formal de la pérdida del olfato, pero un estudio encontró que el 87 por ciento sí.

Los síntomas menos comunes incluyen dolor de garganta, congestión, secreción nasal, vómitos, diarrea, dolor de estómago y sentirse un poco sin aliento cuando se esfuerza. Algunas víctimas tienen los ojos enrojecidos o con comezón, y algunas tienen enrojecimiento o ampollas en los dedos de las manos o de los pies, los llamados dedos Covid, que se asemejan a los sabañones.

Los síntomas más peligrosos, que significan que debe obtener atención médica inmediata, incluyen dificultad respiratoria grave; dolor o presión en el pecho; labios azules o cara azul; confusión o respuestas incoherentes a preguntas sencillas; y colapso o pérdida del conocimiento.

A la naturaleza aterradora de la enfermedad se suma el hecho de que puede causar coágulos de sangre que pueden provocar daño cardíaco, cerebral y pulmonar. E incluso algunos casos que parecen leves o asintomáticos crean signos de lo que los médicos creen que puede ser un daño cardíaco duradero.

Otro aspecto inusual de Covid es que las personas a veces desarrollan neumonía sin darse cuenta de lo enfermas que están. Los médicos no están seguros de por qué; una teoría es que los sacos de aire en los pulmones están dañados de una manera que no causa la acumulación de dióxido de carbono, lo que crea esa sensación de “desesperación por aire”.

Muchos médicos recomiendan comprar un oxímetro de pulso, un dispositivo de la punta del dedo que mide los niveles de oxígeno en la sangre. Múltiples lecturas por debajo del 92 por ciento deberían provocar una llamada a un médico. Cuanto antes se contraiga la neumonía, mejor será el resultado.

Los niños generalmente superan el Covid-19 con pocos problemas; para las edades más jóvenes, se cree que es menos peligroso que la gripe.

Los niños tienen la misma constelación de síntomas que los adultos, aunque es más probable que los padres lo noten cuando sus hijos tienen la nariz mocosa, los ojos enrojecidos y la irritabilidad exhausta que proviene del simple hecho de sentirse terrible.

Los síntomas peligrosos incluyen dificultad para respirar, labios azulados, confusión o incapacidad para despertarse y dolores abdominales intensos o incapacidad para retener líquidos. Si hay algún signo de estos, es importante llevar al niño a un médico o al hospital rápidamente.

En casos muy raros, los niños pueden contraer síndrome inflamatorio multisistémico, que se cree que es causado por una respuesta inmune hiperactiva y puede causar shock y falla orgánica.

Pero los médicos enfatizan que es raro y que los padres deben darse cuenta es muy poco probable que su hijo enfermo lo tenga.

En el caso de Covid-19, los síntomas pueden comenzar de dos a 14 días después de la exposición, pero la mayoría comienzan de cinco a siete días después.

Sin embargo, al igual que con enfermedades como el sarampión, puede comenzar a propagar el virus dos días antes de comenzar a sentirse mal. Por lo tanto, si cree que pudo haber estado expuesto, es muy importante advertir a los demás y aislarse de ellos lo antes posible, especialmente si son mayores o médicamente frágiles.

Es un axioma de la medicina general que cuando una enfermedad se extiende a través de un área y un paciente tiene sus síntomas, generalmente es seguro asumir que eso es lo que tiene el paciente y comenzar a tratarlo, en lugar de esperar los resultados de la prueba. Entonces, a menos que tanto la gripe como el coronavirus comiencen a circular fuertemente al mismo tiempo en su ciudad, no se sorprenda si su médico no recomienda una prueba.

Y hacerse la prueba del coronavirus puede ser complicado, especialmente con tantos retrasos en las pruebas. El tipo de PCR es más preciso que las “pruebas rápidas de antígenos” de 15 minutos, pero puede llevar horas o incluso días obtener los resultados, dependiendo de si debe enviarse a un laboratorio central.

Una prueba positiva probablemente significa que está infectado, pero no se debe confiar en una prueba negativa; Muchas cosas pueden salir mal. Dos pruebas de PCR negativas tomadas con al menos 24 horas de diferencia son una mejor indicación de si está libre de infección o no.

Si su compañía de seguros pagará solo una prueba, podría considerar pagar la segunda usted mismo para su tranquilidad.

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