Cómo evaluar a más personas para detectar coronavirus sin necesidad de más pruebas

Los estadounidenses esperan más tiempo para recuperar los resultados de sus pruebas de coronavirus, y los principales laboratorios informan tiempos de respuesta de hasta dos semanas. La capacidad de prueba no ha logrado mantener el ritmo del aumento de la demanda, pero los investigadores de salud pública piensan que tienen una manera de aumentar la capacidad de manera rápida y aguda en muchos estados.

En lugar de realizar una prueba para cada persona, los laboratorios podrían agrupar las pruebas de pequeños grupos de personas y analizarlas todas a la vez. Debido a que el 98.9 por ciento de las personas que ahora realizan pruebas en el estado de Nueva York no tienen coronavirus, la mayoría de esas pruebas agrupadas darían resultados negativos. Para los que dan positivo, las pruebas se pueden volver a ejecutar de una en una con porciones no utilizadas de las muestras originales, logrando los mismos resultados con menos recursos.

“Esto puede funcionar, y funciona”, dijo Chris Bilder, un estadístico de la Universidad de Nebraska que ha escrito extensamente sobre las pruebas agrupadas. “Se ha utilizado de muchas maneras diferentes y, mientras la prevalencia de la enfermedad sea baja, recibirá algunos buenos beneficios”.

Bilder y sus colegas estiman que tres estados, Connecticut, Maine y Vermont, podrían cuadruplicar su capacidad de prueba con la agrupación. Un cuarto, Nueva York, podría llegar casi a ese nivel, agregando un 294 por ciento de capacidad. Otros siete estados, principalmente en el noreste pero también en Hawai y Michigan, podrían más que triplicar su capacidad.

A los estadísticos del gobierno se les ocurrió esta idea en la década de 1940, cuando necesitaban una forma más eficiente de detectar sífilis en los reclutas de la Segunda Guerra Mundial. De repente se ha vuelto especialmente relevante.

En un artículo de 1943 titulado “La detección de miembros defectuosos de grandes poblaciones”, el economista Robert Dorfman escribió que podría “generar ahorros significativos en esfuerzo y gastos cuando se requiere una eliminación completa de las unidades defectuosas”.

Hasta ahora, las pruebas agrupadas generalmente estaban reservadas para los laboratorios de salud pública que necesitaban una forma barata de detectar miles de muestras para detectar enfermedades de transmisión sexual, pruebas que requieren químicos costosos para su funcionamiento. En las últimas semanas, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) ha permitido que un laboratorio médico importante agrupe las pruebas de coronavirus, ya que la administración Trump ha alentado la adopción de la práctica. En el extranjero, la técnica es más popular. Debido a que los laboratorios generalmente recolectan más muestras de las que necesitan, tienen suficiente material para hacer un segundo análisis si es necesario sin requerir que la persona regrese.

“Realmente estamos trabajando para aumentar la agrupación”, dijo el miércoles Deborah Birx, coordinadora de respuesta al coronavirus de la Casa Blanca, a Fox News. Ella es uno de los principales funcionarios de salud que están alentando el enfoque. “Sabemos que eso puede aumentar drásticamente nuestro rendimiento”.

Quest Diagnostics nunca ha agrupado pruebas para ninguna otra enfermedad, pero comenzó a hacerlo este mes para el coronavirus en sus laboratorios en Marlborough, Massachusetts, y Chantilly, Va. El laboratorio médico procesa 130,000 pruebas por día, aproximadamente una sexta parte de todas las tomadas. en los Estados Unidos. Sus tiempos de espera promedio han aumentado de unos pocos días a principios de junio a una semana a fines de julio.

El laboratorio ahora prueba cuatro resultados a la vez para muestras que vienen del noreste, donde la prevalencia de coronavirus es baja y donde existe el mayor potencial para aumentar la capacidad. “Si coloca cuatro muestras en un pozo y todas son negativas, acaba de obtener cuatro veces la capacidad”, dijo James Davis, vicepresidente ejecutivo de Quest Diagnostics.

El Sr. Davis espera que eso libere más pruebas para las áreas más afectadas en el Sur y acelere la notificación de resultados en ambas regiones.

“La demanda en el sureste – Florida, Georgia, Carolina del Sur – es muy alta y no podemos manejarla localmente”, dijo.

Quest no ha explorado la agrupación de grupos más grandes, lo que podría crear ganancias de capacidad aún mayores. Los investigadores temen que, a medida que crece el tamaño de un grupo, la prueba puede perder sensibilidad y pasar por alto ciertos casos en los que los pacientes tienen cargas virales muy bajas, generalmente muy temprano o tarde en sus infecciones. Los investigadores en Alemania han agrupado hasta 30 muestras, pero señalan que “las muestras únicas positivas límite podrían escapar de la detección en grandes grupos”.

En los Estados Unidos, la primera aprobación para una prueba de coronavirus combinada llegó en Nebraska. Investigadores del laboratorio de salud pública del estado pudieron mostrar el F.D.A. que podría ejecutar cinco pruebas a la vez sin ninguna disminución en la precisión. Nebraska utilizó esa prueba combinada para la vigilancia de la salud pública cuando los casos eran bajos allí, pero tuvo que volver a las pruebas individuales cuando el virus se generalizó en los grupos que estaba probando, como los trabajadores de empacadoras de carne.

El Dr. Steven Hinrichs, presidente del departamento de patología y microbiología en el Centro Médico de la Universidad de Nebraska, dijo que su equipo comenzó a perder algunos resultados positivos débiles cuando fue más alto que un grupo de cinco pruebas usando una prueba desarrollada por los Centros para Enfermedades Control y Prevención. “No queríamos extrañar a nadie”, dijo el Dr. Hinrichs. “Al establecerlo en cinco, no extrañamos a nadie”. Su equipo ahora está investigando si las versiones agrupadas de otros protocolos de prueba podrían hacerse más grandes y mantenerse precisas.

Una cuarta parte de las pruebas de coronavirus de Arizona ahora están dando resultados positivos. Obtendría solo un aumento del 10 por ciento en la capacidad con la agrupación, probablemente no lo suficiente como para justificar la configuración de un nuevo sistema. Vermont tiene la tasa de positividad de coronavirus más baja de la nación y podría aumentar su capacidad de prueba en un 326 por ciento utilizando la agrupación, según las estimaciones del Sr. Bilder.

En la práctica, esas ganancias podrían ayudar a acelerar las pruebas en otros lugares: alrededor de un tercio de las pruebas de coronavirus son realizadas actualmente por dos compañías de laboratorio nacionales, que a menudo envían muestras a todo el país para acelerar el tiempo de procesamiento.

Las pruebas agrupadas pueden ser particularmente útiles para los grupos de prueba con menor riesgo de enfermedad. Los empleadores, los campus universitarios o los equipos deportivos profesionales ansiosos por identificar a las personas infectadas antes de que comience un brote podrían usar pruebas agrupadas para evaluar regularmente a un gran número de personas, sin utilizar los suministros de prueba necesarios para personas con síntomas o exposición conocida al virus. Colby College en Maine, por ejemplo, ha anunciado planes para evaluar a los estudiantes en el campus dos veces por semana este otoño.

El Centro Médico de la Universidad de Nebraska espera utilizar pruebas agrupadas para evaluar a los pacientes que buscan cirugías electivas en el hospital. Una clínica de salud en Alemania ya ha utilizado la técnica para evaluar a sus trabajadores.

En la mayoría de las situaciones en las que se han utilizado pruebas agrupadas a lo largo de los años, en el análisis de sangre para detectar enfermedades raras o para soldados en busca de enfermedades de transmisión sexual, el objetivo ha sido reducir los costos. Es posible que eso no suceda con las pruebas de coronavirus agrupadas: Quest, al menos, planea cobrar a las compañías de seguros el mismo precio por su nueva prueba agrupada que lo haría si cada prueba se ejecutara individualmente. Pero debido a la escasez de materiales y máquinas de prueba, la agrupación podría lograr un tipo diferente de ahorro, al permitir que más personas obtengan resultados de la misma cantidad de suministros de prueba.