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Muchas cosas tendrán que funcionar para poner fin a la pandemia de coronavirus. Las compañías farmacéuticas deberán desarrollar una vacuna segura y eficaz. Miles de millones de personas tendrán que dar su consentimiento para la vacunación.
Pero también hay desafíos más prosaicos. Entre ellos: las empresas pueden tener que transportar pequeños frascos de vidrio a miles de kilómetros mientras los mantienen tan fríos como el Polo Sur en las profundidades del invierno.
Varias de las principales vacunas de Covid-19 en desarrollo deberán mantenerse a temperaturas tan bajas como menos 80 grados Celsius (menos 112 grados Fahrenheit) desde el momento en que se embotellan hasta el momento en que están listas para inyectarse en los brazos de los pacientes. .
Eso no será fácil. Las vacunas pueden fabricarse en un continente y enviarse a otro. Pasarán de centro logístico en centro logístico antes de terminar en los hospitales y otras instalaciones que los administrarán.
Si bien los funcionarios de salud de los Estados Unidos aún no han aprobado ninguna vacuna, los preparativos para una campaña de vacunación masiva son Preparando. Se espera que el ejército de los EE. UU. Y un contratista federal desempeñen un papel en la coordinación de la distribución. Pero una mezcolanza de empresas está luchando para descubrir cómo mantener cientos de millones de dosis de una vacuna muy, muy frías.
Los aviones, camiones y almacenes deberán estar equipados con congeladores. Los viales de vidrio deberán soportar climas helados. Alguien tendrá que hacer mucho más hielo seco.
“Recién ahora estamos comenzando a comprender las complejidades del lado de la entrega de todo esto”, dijo J. Stephen Morrison, vicepresidente senior del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, una firma de investigación. “Y no hay forma de evitarlo. Estos tienen demandas de temperatura severas que limitarán el acceso y la entrega “.
El presidente Trump afirmó el viernes que cientos de millones de dosis de una vacuna no identificada estarán disponibles para todos los estadounidenses en abril. Ese cronograma es más ambicioso de lo que han descrito sus propios asesores. El Dr. Robert R. Redfield, director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, dijo a un comité del Senado el miércoles que una vacuna no estaría ampliamente disponible hasta mediados del próximo año.
De las tres vacunas que han avanzado a los ensayos de Fase 3, dos, una fabricada por Moderna y los Institutos Nacionales de Salud, el otro de Pfizer y BioNTech, deben mantenerse en un congelador casi constante. (Están hechos con materiales genéticos que se deshacen cuando se descongelan). Pfizer espera que su vacuna se almacene a temperaturas tan bajas como menos 80 grados Celsius, mientras que la de Moderna deberá mantenerse a menos 20 grados Celsius. Otra vacuna candidata líder, desarrollada por AstraZeneca y la Universidad de Oxford, debe mantenerse fría pero no congelada.
McKesson, un importante distribuidor de medicamentos, ganó un importante contrato federal el mes pasado para ayudar a distribuir una vacuna contra el coronavirus. Sin embargo, gran parte del trabajo recaerá en empresas ajenas a las industrias médica y farmacéutica. Las principales empresas de logística de EE. UU., Incluidas UPS y FedEx, ya tienen redes de congeladores que utilizan para enviar alimentos perecederos y suministros médicos. Las empresas tienen experiencia en el envío de vacunas para otras enfermedades, incluida la gripe estacional.
Pero es probable que el esfuerzo de vacunación Covid-19 eclipsa todas las campañas anteriores.
UPS dijo que estaba construyendo una granja de congeladores en Louisville, Ky., El centro más grande de la compañía, donde puede almacenar millones de dosis a temperaturas bajo cero.
Crear un almacén completo que pudiera mantener ese congelador habría sido demasiado complejo y costoso. Por lo tanto, en el interior de un almacén se disponen filas de congeladores Stirling Ultracold industriales verticales, cada uno con capacidad para 48.000 viales. Hasta ahora hay 70 congeladores, pero el almacén podría albergar algunos cientos. Se está trabajando en un centro de UPS similar en los Países Bajos.
“No había visto nada como esto antes”, dijo Wes Wheeler, jefe de atención médica de UPS. “Nada ha sido tan global en escala”.
En FedEx, los preparativos de la vacuna están a cargo de Richard W. Smith, el hijo del fundador de la empresa, Fred W. Smith. El señor Smith más joven, que dirige las operaciones de las aerolíneas de la compañía en las Américas, estuvo a cargo del negocio de las ciencias biológicas para las operaciones de las aerolíneas de FedEx en 2009, durante la pandemia de H1N1. En ese momento, el gobierno de EE. UU. Le pidió a FedEx que se preparara para ayudar a transportar las vacunas, dijo Smith, y la compañía duplicó su número de congeladores en todo el mundo.
“Afortunadamente, el H1N1 no se elevó al nivel de la pandemia que pensamos que podría ser”, dijo. “Pero eso nos permitió reforzar realmente nuestra infraestructura de cadena de frío”.
En los años posteriores a ese susto, FedEx amplió su suministro de congeladores y trabajó con la Administración Federal de Aviación para obtener la aprobación de sus aviones para transportar más hielo seco. (Cuando el hielo seco se derrite, emite dióxido de carbono, lo que hace que el aire en los aviones sea potencialmente inseguro para los pilotos y la tripulación).
Ahora FedEx está agregando congeladores que pueden mantener temperaturas tan bajas como menos 80 grados Celsius en ciudades como Memphis, Indianápolis y París. Está instalando remolques refrigerados adicionales en Oakland, California, Dallas y Los Ángeles, que podrían usarse para vacunas que deben servirse refrigeradas, no congeladas.
“La demanda de esto es enorme”, dijo Smith. “Sabemos que va a ser un mercado muy importante”. Los analistas de Citi estuvieron de acuerdo y dijeron que es probable que el negocio de transporte de vacunas sea rentable en una nota reciente que sugiere que las acciones de FedEx eran una buena inversión.
Como si el desafío no fuera lo suficientemente abrumador, el mundo se enfrenta a una inminente escasez de hielo seco, un efecto secundario inesperado de la pandemia.
El hielo seco, el material que exuda un humo helado y cautiva a los científicos en edad escolar, está hecho de dióxido de carbono, que se crea con mayor frecuencia como subproducto durante la producción de etanol.
Pero la producción de etanol fluye y refluye en función de la demanda de gasolina. Esta primavera, cuando entraron en vigor las órdenes de quedarse en casa, la gente comenzó a conducir menos. Como resultado, la producción de etanol se desplomó, al igual que el suministro de dióxido de carbono.
En abril, Richard Gottwald, director ejecutivo de la Asociación de Gas Comprimido, envió una carta al vicepresidente Mike Pence advirtiendo de “un riesgo significativo de escasez de dióxido de carbono”.
Cinco meses después, “la industria del etanol todavía no se ha recuperado”, dijo Gottwald en una entrevista. “Estamos viendo una escasez”. Y eso hace que sea difícil conseguir hielo seco.
Durante gran parte del verano, Marc Savenor, propietario de Acme Dry Ice en Cambridge, Massachusetts, que suministra a las empresas médicas, se ha quedado sin dióxido de carbono. El suministro era el más ajustado que había visto en sus 42 años de negocio, lo que obligó al Sr. Savenor a racionar su hielo seco.
“Era como un McDonald’s sin hamburguesas”, dijo, y agregó que el dióxido de carbono parecía más abundante en las últimas semanas.
UPS y FedEx están tomando el asunto en sus propias manos. FedEx ya tiene máquinas en los almacenes que pueden producir hielo seco, y UPS dijo que estaba considerando agregarlas.
Las empresas también tendrán que proporcionar a sus empleados de reparto capacitación y equipos especiales, como guantes, para manipular sus mercancías heladas.
Pfizer ha diseñado una caja especial para transportar la vacuna esperada. Las cajas, aproximadamente del tamaño de una hielera grande, pueden contener un par de cientos de viales de vidrio, cada uno con 10 a 20 dosis de vacuna. Las cajas están equipadas con sensores térmicos habilitados para GPS, lo que permite a Pfizer saber dónde están las cajas y qué tan frías están. (Si se calientan demasiado, los trabajadores pueden agregar hielo seco).
Todo esto conduce a otro problema: el vidrio a menudo se agrieta en condiciones de frío extremo.
A principios de este año, Corning, un fabricante de vidrio de 169 años del norte del estado de Nueva York, se acercó a los funcionarios del Departamento de Salud y Servicios Humanos con una advertencia: no habría suficientes viales de vidrio resistentes al frío para manejar una vacuna congelada, dijo Brendan Mosher, director de tecnologías farmacéuticas de Corning.
Corning presentó una solución. Podría fabricar millones de viales con un nuevo tipo de vidrio de grado farmacéutico que puede soportar las temperaturas más bajas. En junio, el gobierno otorgó a la empresa un Contrato de $ 204 millones para aumentar su producción de viales especiales. El nuevo vidrio está hecho sin boro, un ingrediente común en el vidrio convencional que puede provocar la contaminación de lo que sea que haya en los viales.
Mosher dijo que Corning estaba usando dinero federal para cuadriplicar la capacidad de su planta en Big Flats, Nueva York; acelerar la construcción de un horno de vidrio en Nueva Jersey; y acelerar la construcción de una planta adicional en Carolina del Norte. Corning está contratando a 300 trabajadores y dice que está en camino de comenzar a producir cientos de millones de viales de vidrio el próximo año.
Incluso si hay suficiente hielo seco y almacenes refrigerados y viales resistentes, es poco probable que las farmacias cotidianas estén equipadas para almacenar grandes cantidades de vacunas que requieren almacenamiento ultrafrío. Sin embargo, es posible que puedan tener a mano las cajas de tamaño más fresco de Pfizer, y la vacuna de Moderna se puede almacenar a temperaturas menos extremas en los días previos a su administración.
En una presentación al grupo de trabajo sobre el coronavirus de la Casa Blanca el mes pasado, Kathleen Dooling, experta en enfermedades del C.D.C., dijo que los estrictos requisitos de temperatura “harán que sea muy difícil para las clínicas comunitarias y las farmacias locales almacenar y administrar”. Dijo que la vacuna tendría que distribuirse “en sitios centralizados con equipo adecuado y alto rendimiento”. No está claro dónde estarán esos sitios o quién administrará las vacunas.
Eso es solo en los Estados Unidos. Una vacuna que requiera estrictos controles de temperatura estaría prohibida durante gran parte de el mundo en desarrollo. Un estudio reciente de DHL y McKinsey encontró que una vacuna contra el resfriado sería accesible para aproximadamente 2.5 mil millones de personas en 25 países. Grandes partes de África, América del Sur y Asia, donde los congeladores muy fríos son escasos, quedarían fuera.
“La consecuencia es reforzar el asombroso sesgo a favor de los pocos países ricos y poderosos”, dijo Morrison, del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
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