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Australia canceló el viernes un plan de aproximadamente $ 750 millones para un gran pedido de una vacuna contra el coronavirus desarrollada localmente después de que la inoculación produjera resultados falsos positivos en las pruebas para H.I.V. en algunos voluntarios que participan en un estudio de prueba.
De las docenas de vacunas contra el coronavirus que se están probando en todo el mundo, la australiana fue la primera en ser abandonada. Si bien sus desarrolladores dijeron que la vacuna experimental parecía ser segura y efectiva, los falsos positivos corrían el riesgo de socavar la confianza en el esfuerzo por vacunar al público.
El primer ministro Scott Morrison dijo el viernes que su gobierno compensaría la pérdida de 51 millones de dosis que había planeado comprar al consorcio australiano en parte aumentando los pedidos de vacunas fabricadas por AstraZeneca y Novavax. El gobierno ha dicho que planea comenzar a vacunar a los ciudadanos en marzo.
“No podemos tener ningún problema con la confianza”, dijo a los periodistas, “y como nación ahora, con una buena cartera de vacunas, podemos tomar estas decisiones para proteger mejor al pueblo australiano”.
El revés australiano mostró los pasos en falso que inevitablemente pueden ocurrir cuando los científicos, durante una pandemia que ha matado a más de 1,5 millones de personas, se apresuran a condensar el proceso habitual de años para desarrollar vacunas en cuestión de meses.
Pero justo cuando los científicos australianos hicieron su anuncio, los frutos de esa carrera se hicieron más claros. Los Estados Unidos se acercó un paso más a emitir su primera aprobación para una vacuna Covid-19, ya que un panel de expertos que asesoran a la Administración de Drogas y Alimentos aprobó una vacuna Pfizer que ya está en uso en Gran Bretaña.
El problema que surgió con la vacuna australiana, desarrollada por la Universidad de Queensland y la empresa de biotecnología CSL, estuvo relacionado con el uso de dos fragmentos de una proteína que se encuentra en el H.I.V.
La proteína formaba parte de una “pinza” molecular que los investigadores colocaron en los picos que rodean al coronavirus y le permiten ingresar a las células sanas. La pinza estabiliza los picos, lo que permite que el sistema inmunológico responda de manera más eficaz a la vacuna.
El uso de H.I.V. La proteína no representaba ningún riesgo de infectar a los voluntarios con ese virus, dijeron los investigadores. Pero la pinza generó la producción de anticuerpos reconocidos por H.I.V. pruebas a niveles más altos de lo que esperaban los científicos.
Porque H.I.V. Las pruebas no pudieron rediseñarse rápidamente para tener en cuenta esto, los investigadores decidieron abandonar el desarrollo de la vacuna. Proceder podría haber provocado una ansiedad generalizada entre los australianos de que la vacuna podría causar el SIDA.
El error, dijo John P. Moore, inmunólogo del Weill Cornell Medical College en Nueva York, fue un “error honesto” que costó dinero, no vidas humanas.
“Estoy seguro de que mucha gente está muy avergonzada”, dijo el profesor Moore. “No es genial estar asociado con un error como este. Pero cuando corres a 90 millas por hora, a veces te tropiezas “.
El brote de coronavirus >
Palabras que debe saber sobre las pruebas
¿Confundido por los términos sobre las pruebas de coronavirus? Ayudemos:
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- Anticuerpo: Una proteína producida por el sistema inmunológico que puede reconocer y adherirse con precisión a tipos específicos de virus, bacterias u otros invasores.
- Prueba de anticuerpos / prueba serológica: Una prueba que detecta anticuerpos específicos del coronavirus. Los anticuerpos comienzan a aparecer en la sangre aproximadamente una semana después de que el coronavirus ha infectado el cuerpo. Debido a que los anticuerpos tardan tanto en desarrollarse, una prueba de anticuerpos no puede diagnosticar de manera confiable una infección en curso. Pero puede identificar a las personas que han estado expuestas al coronavirus en el pasado.
- Prueba de antígeno: Esta prueba detecta fragmentos de proteínas de coronavirus llamadas antígenos. Las pruebas de antígenos son rápidas, demoran tan solo cinco minutos, pero son menos precisas que las pruebas que detectan material genético del virus.
- Coronavirus: Cualquier virus que pertenezca a la familia de virus Orthocoronavirinae. El coronavirus que causa Covid-19 se conoce como SARS-CoV-2.
- COVID-19: La enfermedad provocada por el nuevo coronavirus. El nombre es la abreviatura de enfermedad por coronavirus 2019.
- Aislamiento y cuarentena: El aislamiento es la separación de las personas que saben que están enfermas con una enfermedad contagiosa de las que no están enfermas. La cuarentena se refiere a restringir el movimiento de personas que han estado expuestas a un virus.
- Hisopo nasofaríngeo: Una varilla larga y flexible, con la punta de un hisopo suave, que se inserta profundamente en la nariz para obtener muestras del espacio donde la cavidad nasal se encuentra con la garganta. Las muestras para las pruebas de coronavirus también se pueden recolectar con hisopos que no penetran tan profundamente en la nariz, a veces llamados hisopos nasales, o hisopos bucales o de garganta.
- Reacción en cadena de la polimerasa (PCR): Los científicos usan la PCR para hacer millones de copias de material genético en una muestra. Las pruebas que utilizan PCR permiten a los investigadores detectar el coronavirus incluso cuando es escaso.
- La carga viral: La cantidad de virus en el cuerpo de una persona. En las personas infectadas por el coronavirus, la carga viral puede alcanzar su punto máximo antes de que comiencen a mostrar síntomas, si es que aparecen.
La vacuna de la Universidad de Queensland fue una de las varias en desarrollo que contienen una proteína del coronavirus que provoca una respuesta del sistema inmunológico. Las vacunas basadas en proteínas tienen un historial más largo que algunos de los enfoques más nuevos utilizados por las vacunas contra el coronavirus de la competencia, como las basadas en genes virales o los llamados adenovirus.
Entre las principales vacunas a base de proteínas se incluyen una fabricada por Novavax, con sede en Maryland, que se encuentra en ensayos de fase 3, y otra de Clover Biopharmaceuticals of China que se encuentra en ensayos de fase 1.
En el caso de la vacuna australiana, se encontró que producía una fuerte respuesta inmune y no causó efectos secundarios graves en el ensayo de fase 1, según la declaración de los científicos. Pero continuar con el ensayo de la vacuna habría requerido “cambios significativos” en el VIH desde hace mucho tiempo. procedimientos de prueba, dijeron.
“Si lo hiciera, retrasaría el desarrollo otros 12 meses o más, y si bien esta es una decisión difícil de tomar, la necesidad urgente de una vacuna debe ser la prioridad de todos”, dijo Paul Young, virólogo de la universidad que ayudó a dirigir la vacuna. esfuerzo, dijo en el comunicado. No respondió de inmediato a una solicitud de comentarios el viernes por la tarde.
El ministro de salud de Australia, Greg Hunt, dijo a los periodistas que el país todavía tenía acceso a 140 millones de unidades de vacunas contra el coronavirus, más que suficiente para cubrir su población de alrededor de 25 millones de personas.
“Este es el proceso científico que funciona”, dijo Hunt. “Es el proceso de planificación funcionando. Es una explicación honesta de algunos de los desafíos que hemos tenido “.
Carl Zimmer contribuyó con el reportaje.
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