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Filipinas tendrá acceso rápido a una vacuna china contra el coronavirus. Las naciones de América Latina y el Caribe recibirán $ 1 mil millones en préstamos para comprar el medicamento. Bangladesh recibirá más de 100.000 dosis gratuitas de una empresa china.
No importa que lo más probable es que China esté todavía a meses de producir en masa una vacuna que sea segura para el uso público. El país está utilizando la perspectiva del descubrimiento de la droga en una ofensiva encantadora destinada a reparar los lazos dañados y acercar a amigos en regiones que China considera vitales para sus intereses.
Tomemos, por ejemplo, Indonesia, que durante mucho tiempo ha sido cautelosa con Beijing. El líder de China, Xi Jinping, aseguró al presidente de la nación, Joko Widodo, en una llamada la semana pasada: “China toma en serio las preocupaciones y necesidades de Indonesia en la cooperación en materia de vacunas”.
Xi elogió la cooperación de los dos países en el desarrollo de una vacuna como “un nuevo punto brillante” en las relaciones, según un comunicado del Ministerio de Relaciones Exteriores de China. “Juntos, China e Indonesia continuarán solidarizándose contra Covid-19”, prometió.
Las promesas de vacunas de China, además de los envíos anteriores de máscaras y ventiladores en todo el mundo, la ayudan a proyectarse como un jugador responsable a medida que Estados Unidos se retira del liderazgo mundial. Las medidas de Beijing también podrían ayudarlo a rechazar las acusaciones de que el gobernante Partido Comunista debería ser considerado responsable de su pasos en falso iniciales cuando el coronavirus apareció por primera vez en China en diciembre.
La capacidad de desarrollar y distribuir vacunas a los países más pobres también sería una señal poderosa del ascenso de China como líder científico en un nuevo orden mundial pospandémico.
“La gente está muy dispuesta a recibir una vacuna china”, dijo Ghazala Parveen, un alto funcionario del Instituto Nacional de Salud de Pakistán, donde dos fabricantes de vacunas chinos están realizando ensayos. “De hecho, la gente nos pide que tengamos la vacuna lista lo antes posible”.
Según algunas medidas, China lidera la carrera mundial por una vacuna Covid-19. Tiene cuatro candidatos en la última fase de ensayos clínicos, más que cualquier otro país.
Estados Unidos tiene tres vacunas candidatas en ensayos de última etapa, y Pfizer dijo que podría solicitar una aprobación de emergencia a partir de octubre y Moderna dijo que espera tener una vacuna para fin de año. AstraZeneca, una empresa británico-sueca que recibió fondos del gobierno de los EE. UU. Para desarrollar su vacuna, detuvo sus ensayos globales en etapa tardía esta semana debido a una sospecha de reacción adversa grave en un participante.
China aprobó al menos dos vacunas experimentales en el marco de un programa de uso de emergencia que comenzó en julio con soldados y empleados de empresas estatales y se ha expandido silenciosamente para incluir a los trabajadores de la aviación y el cuidado de la salud. Sus fabricantes de vacunas han construido fábricas que pueden producir cientos de miles de dosis.
Xi ha declarado que China haría de las vacunas desarrolladas en el país un bien público mundial, aunque su gobierno ha proporcionado pocos detalles.
China ha considerado durante mucho tiempo contribuir a la salud mundial como una oportunidad para desarrollar su poder blando.
“Al gobierno definitivamente le gustaría ver que China tiene éxito en la producción de una buena vacuna y que muchos países la quieren”, dijo Jennifer Huang Bouey, epidemióloga y experta en China de RAND Corporation. “Es beneficioso para su diplomacia y cambiar la narrativa de Covid”.
Pero las empresas de vacunas chinas que se han ido al extranjero para realizar ensayos clínicos han generó controversia en medio de temores de que los residentes locales sean tratados como conejillos de indias. Y con tantas cosas aún desconocidas sobre el coronavirus, las vacunas podrían llegar a la última etapa de los ensayos solo para tropezar.
A pesar de la incertidumbre, Pekín ha promovido sus posibles vacunas con confianza y las ha utilizado para ayudar a suavizar las fricciones.
El mes pasado, el primer ministro Li Keqiang se reunió con funcionarios de Tailandia, Laos, Camboya y Vietnam para amortiguar las críticas de que China había contribuido a una devastadora sequía en las naciones del sudeste asiático. También ofreció vacunas chinas, una propuesta que fue bien recibida.
En un discurso durante la misma cumbre, el Primer Ministro Hun Sen de Camboya, un firme partidario de China, Elogió a Beijing y dijo que “le gustaría agradecer los esfuerzos de nuestro amigo China para producir una vacuna”.
En Filipinas, donde China compite con Estados Unidos por la influencia, el presidente Rodrigo Duterte dijo a los legisladores en julio que había “hecho un pedido” al Sr. Xi para que lo ayudara con las vacunas. También dijo que no confrontaría a China por sus reclamos sobre el Mar de China Meridional.
Un día después, Wang Wenbin, portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, dijo que China estaba dispuesta a darle a Filipinas acceso prioritario a una vacuna.
Los líderes chinos han hecho ofertas similares a países de África, América Latina, el Caribe, Oriente Medio y el sur de Asia, regiones en las que Beijing ha buscado expandir su influencia.
“Prometemos que una vez que se complete el desarrollo y despliegue de la vacuna Covid-19 en China, los países africanos estarán entre los primeros en beneficiarse”. Xi dijo en una reunión de líderes africanos en junio. El canciller chino, Wang Yi, prometió en julio que China otorgaría $ 1,000 millones en préstamos para vacunas a países de América Latina y el Caribe, según el gobierno de México.
A pesar de todo su discurso sobre el suministro de vacunas como un bien público, China parece decidida a hacerlo solo en sus propios términos. Se ha mostrado reticente sobre si planea unirse a Covax, un mecanismo respaldado por la Organización Mundial de la Salud que tiene como objetivo ayudar a los países a distribuir una vacuna contra el coronavirus de manera equitativa. (La administración Trump ha rechazado rotundamente la iniciativa).
“De hecho, ya hemos cooperado con algunos países”, dijo a los periodistas Hua Chunying, portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, la semana pasada. “China siempre cumple su palabra”.
Si China gana la carrera por una vacuna, deberá su éxito a algunos de estos países, que han desempeñado un papel indispensable al proporcionar a los fabricantes de vacunas chinos sujetos de prueba humanos.
Los fabricantes de medicamentos chinos han llevado su investigación al extranjero porque el brote en casa ha estado bajo control durante meses.
En Bangladesh, Sinovac Biotech, un fabricante de vacunas con sede en Beijing, está probando su vacuna en 4.200 trabajadores de la salud en Dhaka, la capital. La compañía china acordó proporcionar más de 110.000 dosis de vacunas gratuitas al país, según el Dr. John D. Clemens, director ejecutivo del Centro Internacional de Investigación de Enfermedades Diarreicas de Bangladesh, que está ayudando a realizar los ensayos.
Esa es una pequeña fracción de los 170 millones de residentes de Bangladesh, uno de los países más pobres de Asia. Y a pesar de su participación en los ensayos clínicos chinos, los bangladesíes temen que las vacunas resultantes tengan un precio fuera del alcance de la mayoría de los ciudadanos del país.
“Si cualquier persona en el mundo se ve privada de su derecho a una vacuna Covid-19 debido a los derechos de patente y la rentabilidad, esta sería la mayor injusticia en este siglo”, dijo el Dr. Sayedur Rahman, profesor de farmacología en Bangabandhu Sheikh Mujib. Universidad de Medicina de Dhaka.
El Ministerio de Relaciones Exteriores en Beijing ha enfatizado que China no buscará establecer un monopolio sobre el suministro de vacunas. Los informes de los medios de comunicación estatales también han rechazado las acusaciones de que China está utilizando las vacunas como una herramienta diplomática, mientras que los académicos respaldados por el gobierno afirman que la provisión de vacunas es altruista.
“Ciertamente no habrá ningún compromiso”, dijo Ruan Zongze, vicepresidente ejecutivo de la Instituto de Estudios Internacionales de China. “Dado que va a ser un bien público mundial, agregar cualquier condición despertaría sospechas en la otra parte”.
Pero China ya está generando preocupación en los países que están en el extremo receptor de sus propuestas, así como en las potencias regionales que ven a Beijing como una invasión de sus esferas de influencia.
En Nepal, donde a China le gustaría realizar ensayos clínicos con 500 trabajadores en una empresa cementera, los políticos han planteado dudas sobre la seguridad de las vacunas y la falta de transparencia.
“¿No deberíamos estar seguros de sus efectos secundarios?” Prakash Sharan Mahat, exministro de Relaciones Exteriores de Nepal y líder del principal partido de oposición del país, el Congreso de Nepal, dijo en una entrevista.
India, que desconfía de las intenciones de Beijing en el sur de Asia, ha respondido a las ofertas de vacunas de China para Bangladesh y Nepal con sus propias promesas de proporcionar vacunas a sus aliados.
Algunos países pueden tener pocas alternativas a China.
Indonesia ha comenzado un ensayo clínico de última etapa para Sinovac en 1.620 voluntarios y ha firmado un acuerdo con la empresa china por 50 millones de dosis de concentrado de vacuna Covid-19 que permitiría a un fabricante de vacunas de propiedad estatal indonesia, PT Bio Farma, producir dosis localmente.
Algunos expertos políticos en Indonesia se preocupan por la influencia que China ejercería sobre el país, pero reconocen que Indonesia tiene pocas opciones.
“¿Debemos sospechar o debemos estar agradecidos?” preguntó Muhammad Zulfikar Rakhmat, académico de la Universitas Islam Indonesia, que investiga la política exterior de China en Indonesia.
“Yo creo que ambos.”
Los informes fueron aportados por Julfikar Ali Manik, Muktita Suhartono, Bhadra Sharma y Salman Masood. Amber Wang y Claire Fu contribuyeron con la investigación.
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