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En un complejo de apartamentos en el sur de Beijing que está cerrado, los residentes no podían abandonar sus hogares en un grupo cerrado de edificios de ladrillo de poca altura. Guardias de seguridad uniformados y trabajadores médicos con equipo de protección vigilaban la puerta.
A la vuelta de la esquina en el barrio de Baizhifang hay un mundo diferente. Las tiendas estaban abiertas. Un supermercado estaba haciendo un buen negocio. Los residentes iban y venían y parecían imperturbables ante un nuevo brote de coronavirus. “No debería ser tan grave como la última vez”, dijo Johnny Zhao, un residente que llevaba una máscara blanca mientras caminaba hacia el supermercado. “El gobierno tiene mucha experiencia ahora”.
Mientras China intenta sofocar el nuevo brote en su ciudad capital, está aplicando algo a menudo ajeno a los instintos de los gobernantes del país: la moderación.
La mayor parte de las medidas del gobierno ha sido asumida por los comerciantes de alimentos en los mercados que se cerraron después de que se encontraron los casos, y por los residentes de más de cuatro docenas de complejos de apartamentos encerrados bajo llave. Pero en muchos otros barrios de Beijing, las tiendas, los restaurantes e incluso los salones de belleza siguen funcionando. El tráfico es un poco más ligero de lo habitual, pero todavía hay muchos automóviles en la carretera. Las aceras de la ciudad siguen ocupadas.
Los líderes de Beijing están tratando de acabar con el último brote, ahora con 183 infecciones después de que se anunciaran 25 más el viernes por la mañana. Pero no están aplastando a toda la ciudad, y su naciente reactivación económica, con restricciones severas.
El enfoque contrasta con los esfuerzos anteriores de China para contener el virus en la provincia central de Hubei y su ciudad capital, Wuhan, donde estalló la epidemia a fines del año pasado. Durante más de dos meses, la ciudad de 11 millones fue bajo un estricto bloqueo que requirió el apoyo de decenas de miles de médicos, funcionarios del partido y personal de seguridad. El bloqueo ayudó a controlar el brote pero también detuvo la economía.
Si tiene éxito, el nuevo enfoque que se está adoptando en Beijing podría ser un referente de cómo China puede manejar futuros brotes, lo que muchos expertos dicen que es casi seguro.
“No se puede esperar que la gente acepte el dolor durante demasiado tiempo”, dijo Yanzhong Huang, un miembro de alto rango para la salud global en el Consejo de Relaciones Exteriores que ha seguido de cerca la respuesta de China a la pandemia de coronavirus. “Porque entonces tienes problemas de desempleo e incluso tensiones emocionales que podrían tener enormes implicaciones para la estabilidad social y política”.
Es un dilema que Chen Tao, un agricultor de hortalizas de 34 años de Beijing, conoce muy bien. Su negocio de venta de productos en el vasto mercado de alimentos al por mayor de Xinfadi en el suroeste de la ciudad se detuvo abruptamente hace una semana cuando el gobierno cerró el sitio en el centro del nuevo brote.
A principios de esta semana, cargó verdes de crisantemo en un carro motorizado y lo estacionó al otro lado de la calle del mercado, que estaba sellado por pesadas barreras de acero de control de multitudes de al menos siete pies de altura. Esperó, pero con las autoridades advirtiendo al público que toda el área era riesgosa, prácticamente no aparecieron compradores.
“¿Qué se puede hacer, qué puedo hacer?” preguntó. “Las verduras han estado creciendo en el campo durante un mes, y no puedo dejar que se pudran en el campo”.
El principal líder de China, Xi Jinping, no ha discutido públicamente el brote de Beijing. Pero había llamado repetidamente esta primavera para una “guerra popular”, o movilización total, para acabar con el coronavirus.
Todavía hay rasgos de eso en el último esfuerzo de Beijing. La escuela se ha cancelado en toda la ciudad, lo que frustra a los estudiantes de secundaria que se preparan para los exámenes de ingreso a la universidad el próximo mes. Al menos la mitad de los vuelos fuera de la ciudad y esencialmente todos los autobuses a otras provincias han sido cancelados. Menos personas toman los autobuses urbanos y el metro.
Los funcionarios de la ciudad dicen que su enfoque cauteloso está dando frutos: la cantidad de casos nuevos por día ya está disminuyendo. Los funcionarios en Beijing parecen cada vez más seguros de haber detectado el brote antes de que se salga de control debido a infecciones imposibles de rastrear.
Wu Zunyou, el epidemiólogo jefe del Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades, dijo el jueves que la ciudad contuvo el brote. Pero dijo que el gobierno todavía estaba investigando activamente los mercados cerrados de carne y mariscos para rastrear el camino del virus e instó a los funcionarios y al público a mantenerse vigilantes.
La clave de la estrategia de contención del gobierno es Pruebas agresivas y rastreo de contactos. El gobierno estableció estaciones de prueba en hospitales, entradas de parques, estadios y centros comunitarios, tomando y procesando hisopos de 1,1 millones de personas en menos de una semana.
Las autoridades exigieron la realización de pruebas a los trabajadores de supermercados, empleados de restaurantes y trabajadores de la salud, así como a todos los vecinos de los 183 casos confirmados. Cualquier persona que se encuentre dentro de los bloques del mercado cerrado de Xinfadi recibe un mensaje de texto automatizado de un teléfono celular que solicita una prueba inmediata.
En el estadio Tiantan, en el sur de Beijing, llegó un flujo ordenado de personas de todas las direcciones. Fueron recibidos por equipos de voluntarios y trabajadores de la salud. Li Donghai, un trabajador de atención médica domiciliaria de 43 años, dijo que su empleador lo había enviado allí para hacerse la prueba el jueves.
El Sr. Li dijo al salir del estadio que había hecho una cita con su teléfono celular pero que aún tenía que esperar media hora en la fila cuando llegó. A todos en la línea se les exigió que se mantuvieran separados un metro, dijo. Los trabajadores tomaron una muestra de su garganta, dijo, un procedimiento que tomó solo unos segundos, y esperaba obtener los resultados más tarde por teléfono.
“Creo que el brote terminará rápidamente porque muchas personas como yo se están haciendo la prueba”, dijo.
El gobierno también despidió a dos funcionarios locales y al gerente general del mercado de Xinfadi, acusándolos de actuar demasiado lento y descuidadamente contra el brote. Sin embargo, a los funcionarios también se les dice que reinicien actividad económica: un objetivo potencialmente incompatible.
“Eso envía una señal a los funcionarios locales”, dijo Huang, del Consejo de Relaciones Exteriores. “Incluso si le dijeron que acelerara la reapertura, la máxima prioridad es mantener el número en cero, y eso puede ser una misión imposible”.
En la lucha contra las epidemias, los chinos a menudo han aceptado los controles y la supervisión impuestos por el gobierno que muchos países occidentales podrían resistir. Aún así, el gobierno chino, incluso con su temible variedad de poderes autoritarios, puede sentir presión para calibrar su respuesta a brotes o arriesgarse a agotar la cooperación pública y sofocar el crecimiento económico.
“Con una guerra, puedes pelearla una vez y la gente se esfuerza al máximo. Pero la segunda, tercera y cuarta vez, drena a las personas y su tracción disminuye con el tiempo “, dijo Lynette Ong, politóloga de la Universidad de Toronto que estudia China. “Ese es mucho el riesgo. Para las siguientes oleadas, debe ser un enfoque más inclusivo. Ya ha drenado a la gente “.
Tal enfoque podría explicar cómo los residentes en el vecindario de Anhuali en el norte de Beijing, al otro lado de la ciudad desde el brote en los mercados de Xinfadi, dijeron que era difícil decir que hubo un brote de coronavirus en la ciudad.
“No estamos preocupados, nadie en nuestro vecindario está preocupado o asustado, porque está en Xinfadi”, dijo Mu Xicheng, un trabajador jubilado de la construcción. “Todos usamos máscaras porque el gobierno nos pide que las usemos, es bueno para nosotros y también para nuestro país”.
Bin Wei, un programador informático de mediana edad, dijo que las reacciones públicas habían sido moldeadas por brotes previos de enfermedades como el SARS en 2003, que también golpearon duramente a Beijing, y la primera ola del coronavirus en enero y febrero.
“Hemos experimentado el SARS y también hemos experimentado el brote temprano”, dijo. “Esta vez, está bien”.
Amber Wang contribuyó con la investigación.
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