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En toda la ciudad de Nueva York, los hospitales han pasado a una nueva fase en su batalla contra el coronavirus.

En la ciudad más afectada por la pandemia en los Estados Unidos, el número de pacientes nuevos y el número de muertes diarias han disminuido drásticamente. Muchos de los camiones refrigerados llenos de cuerpos han desaparecido. Los médicos ya no piden ayuda de forma rutinaria en equipos de protección improvisados. La sala de emergencias del Hospital Elmhurst en Queens, una vez abrumada, trata apenas a un tercio de las personas que lo hizo antes del brote.

“Es como si alguien hubiera desconectado la manguera”, dijo el Dr. Eric Wei, médico de medicina de emergencia y vicepresidente senior de calidad de NYC Health & Hospitals, el sistema público de atención médica, en referencia a los números de pacientes en las últimas semanas.

“Hay un gran deseo psicológico de decir: ‘Vaya, estamos pasando por lo peor'”, dijo, pero advirtió: “Es un desafío luchar contra esa naturaleza humana para relajarse demasiado o decir que ahora podemos irnos volver a cómo solían ser las cosas “.

Los ejecutivos de los hospitales y los médicos, desconfiados de lo que vendrá después de que la ciudad busca salir de su bloqueo cercano, se preguntan si esto es una pausa antes de una nueva ola de casos o un trabajo menos caótico. En los hospitales, los miembros del personal se están preparando para ambas posibilidades.

Los trabajadores de la salud aún atienden a casi 500 pacientes críticos de Covid-19 en la ciudad, pero admiten menos de 100 pacientes nuevos por día, por debajo del pico de casi 1,700 por día a fines de marzo y principios de abril, según el departamento de salud de la ciudad. . Los médicos están recogiendo datos para identificar las mejores prácticas para tratarlos, y las instituciones buscan atención a largo plazo, o planean crearla, para aquellos que se espera que permanezcan en los respiradores.

Al mismo tiempo, están convirtiendo las zonas calientes en zonas frías, en el lenguaje del hospital, cerrando algunas unidades temporales de cuidados intensivos Covid-19 para restaurarlas para su uso regular. Mount Sinai en Manhattan cerró una sala temporal en su atrio, mientras que en el Centro Médico Judío de Long Island en Queens, las camas vacías se han trasladado a los pasillos.

Y las instituciones están modernizando las instalaciones y tomando medidas adicionales para controlar la propagación de la enfermedad. Elmhurst está descontaminando habitaciones mientras los gerentes intentan persuadir a los residentes de la comunidad para que vengan a emergencias ahora y a una cirugía electiva tan pronto como el gobernador Andrew M. Cuomo levante una prohibición impuesta en marzo.

Los médicos están cada vez más preocupados de que las víctimas de accidente cerebrovascular, los pacientes cardíacos y aquellos con otras dolencias puedan estar muriendo en el hogar en lugar de buscar ayuda. “Los pacientes que están enfermos necesitan regresar al departamento de emergencias”, dijo el Dr. Stuart G. Kessler, su director.

“Es casi este silencio misterioso”, dijo la doctora Sylvie de Souza, presidenta del departamento de emergencias del Brooklyn Hospital Center, una institución independiente donde el volumen diario de emergencias la semana pasada fue menos de la mitad de los 200 a 250 pacientes que normalmente veía antes La pandemia. “Ninguno de nosotros está en paz. Nos estamos preparando para que regrese. Todos nos preguntamos, ¿podemos pasar por esto otra vez?

El Dr. Richard Schwarz, director médico de Long Island Jewish, parte de Northwell Health, el sistema hospitalario más grande del estado, dijo que tuvo que posponer unas 12,000 cirugías desde la orden del gobernador.

“Muchas de estas personas están bastante enfermas y se han enfermado”, dijo, incluidas aquellas cuyo cáncer puede estar haciendo metástasis. Los pacientes con enfermedades crónicas como la diabetes también son una preocupación. La semana pasada, escuchó que los cirujanos habían realizado amputaciones en pacientes que podrían haber mantenido sus extremidades si hubieran podido ser tratados antes.

“Una de las cosas que tenemos para hacer un mejor trabajo de publicidad es que ahora tenemos un edificio libre de Covid”, dijo. “Nuestro edificio principal no tiene Covid”.

Aquí y en todo el país, los sistemas de salud están trabajando para restaurar el personal, los suministros y los servicios mientras tratan de proteger a los pacientes y trabajadores del contagio. Pero las visitas recientes de The New York Times a media docena de las instituciones más afectadas mostraron que los hospitales de la ciudad de Nueva York enfrentaban desafíos adicionales. Muchos trabajadores tenían demasiado miedo de otro aumento como para sentir mucho alivio ante la desaceleración.

“Se sentía surrealista cuando era una locura, y se siente un poco surrealista ahora”, dijo ella, sentada con un equipo de protección en un área para pacientes casi vacía. “La diferencia es muy marcada”.

Los hospitales están ansiosos por reiniciar la cirugía electiva, un servicio necesario que también es un importante generador de ingresos.

Pero prepararse para reanudar los procedimientos es desafiante porque los espacios reservados para los pacientes de cirugía: unidades de postanestesia, UCI quirúrgicos. e incluso quirófanos – fueron reutilizados alrededor de la ciudad para tratar a aquellos que estaban gravemente enfermos con el virus. El martes, Elmhurst todavía tenía 35 pacientes críticamente enfermos de Covid, más que el total de I.C.U. capacidad que mantuvo antes de la pandemia.

Incluso si esas áreas se pueden liberar, las instituciones médicas tienen que crear una vía segura para que los pacientes eviten la infección al ingresar a los hospitales, trasladarse a quirófanos, someterse a un seguimiento posterior y luego recuperarse o recibir cuidados intensivos.

“Nos está matando”, dijo Gary G. Terrinoni, director ejecutivo y presidente del Brooklyn Hospital Center, sobre la prohibición. “Tenemos que poder abrirnos con seguridad relativamente pronto o creo que las cosas serán trágicas”.

La capacidad también es limitada porque algunos pacientes de Covid se quedan necesitando un tratamiento prolongado con ventiladores. Solo un hospital que ofrece cuidados agudos a largo plazo, parte del sistema de salud de la ciudad, acepta estos pacientes en el estado. Pero no puede acomodar a aquellos que requieren sedación continua.

North Central Bronx, uno de los 11 hospitales públicos de la ciudad, ha corrido para construir un nuevo I.C.U. Los trabajadores trabajan día y noche en una unidad con 120 camas, que los médicos esperan que se pueda utilizar para esos pacientes. Northwell, un sistema privado sin fines de lucro que incluye 23 hospitales en el área metropolitana, planea abrir dos unidades para pacientes con ventilador a largo plazo.

A medida que los hospitales eliminan las unidades Covid innecesarias, están tomando medidas extraordinarias para limpiarlas y generar confianza en la comunidad y su propio personal. En Elmhurst, en uno de los barrios más afectados de la ciudad, el virus mató a cinco empleados y enfermó a más de 470.

Por lo general, una vez que la habitación de un paciente está vacía, los trabajadores la limpian, limpian con un hisopo la materia biológica y la inspeccionan visualmente. Ahora, también desinfectan todas las superficies, aspiran las rejillas de ventilación, aplican spray electrostático y tiras y enceran los pisos. En Elmhurst, incluso los diales en las paredes que regulan la succión son reemplazados.

Los empleados allí y en otros lugares están dando un paso adicional: transportar luces ultravioletas a las habitaciones, salir y cerrar las puertas a medida que las máquinas desactivan los virus restantes.

Pero una vez que un área está limpia y segura para pacientes que no son Covid, ¿cómo mantenerla así?

“¿Quien va alla?” preguntó el Dr. Maurice Policar, especialista en enfermedades infecciosas en Elmhurst. “¿Cómo investigamos a estas personas?”

Dijo que cuando ingresan nuevos pacientes, los médicos deben decidir si los colocan en una sala para pacientes Covid positivos, donde pueden estar expuestos, o en un área intermedia con presión negativa, diseñada para mantener partículas infecciosas dentro de cada habitación.

Por ahora, se presume que todos están infectados hasta que se demuestre lo contrario. Antes de transferir a una unidad que no sea de Covid, los pacientes se hacen la prueba dos veces para detectar el virus. También reciben una radiografía de tórax. Y las máscaras se usan incluso en áreas reservadas para pacientes no infectados.

“Sentimos que ese es un nivel de protección, incluso si lo extrañamos y algunas personas están allí”, dijo el Dr. Policar.

El personal de ER en el Lincoln Medical Center en el Bronx todavía estaba vestido con máscaras, gafas, protectores faciales, batas, botines y coberturas para el cabello en una tarde reciente, pero ya no estaba en constante movimiento. Cerca, filas de camas estaban vacías.

En el pico, el hospital recibió alrededor de 425 pacientes en un día, una cuarta parte de ellos requirió hospitalización y muchos enfermos críticos, su jefe de medicina de emergencia, la Dra. Adrienne Birnbaum, le dijo a un grupo de ingenieros y funcionarios del hospital que caminaban por la sala de emergencias.

Los trabajadores desenrollaron la cinta métrica y pisaron las escaleras de la construcción mientras Christine Flaherty, vicepresidenta senior de administración de instalaciones para el sistema de salud, revisaba el flujo de aire y las medidas de control de infecciones.

El grupo planea agregar particiones móviles y lavables como barreras de privacidad, instalar filtros para capturar virus en el aire, colocar pantallas de computadora en salas de aislamiento para comunicarse con los pacientes desde el exterior, instalar ganchos para que el personal cuelgue su equipo de protección cuando salgan a tomar descansos y pipa oxígeno a nuevas áreas y controlar a los pacientes que lo reciben.

El personal también levantaría las barreras de plexiglás para proteger a los visitantes, marcaría el piso con separaciones de seis pies y separaría a los pacientes en las áreas de espera al bloquear los asientos.

Mientras la Sra. Flaherty caminaba por el I.C.U. El mismo sitio de construcción en North Central Bronx esa misma semana, un colega le dijo que el oxígeno adicional que había pedido se esperaba en 10 semanas. “Lo necesito en dos”, respondió ella.

Muchos otros artículos necesarios para restaurar los servicios médicos están sujetos a demoras o no están disponibles. En Lincoln, una pizarra blanca en el centro de comando tenía una lista manuscrita de casi una docena de suministros actualmente o recientemente agotados, incluidos catéteres de diálisis, tubos de transfusión de sangre y torniquetes.

En medio de la escasez mundial, el sistema de hospitales públicos de la ciudad ha centralizado el pedido de elementos que alguna vez fueron comunes, incluidos los equipos de protección desechables. Las “tasas de quemaduras” proyectadas de guantes, máscaras y batas, y la necesidad de medicamentos escasos como algunos sedantes y el remdesivir de medicamentos antivirales, se mantuvieron altos.

El viernes pasado, los empleados discutieron una lista de pedidos retrasados ​​para máscaras N95. Danielle DiBari, vicepresidenta senior de la cadena de suministro, interrumpió la reunión para llamar a un proveedor que no había podido entregar millones de ellos. Él le dijo que el puñado de fábricas chinas que fabricaban máscaras aprobadas por Estados Unidos priorizaban los pedidos mejor pagados, con costos aproximadamente un 500 por ciento más altos de lo habitual.

“No me importa si entran lentamente, pero tienen que entrar”, le dijo DiBari. “Me estoy quemando a un ritmo loco”.

Esa tasa solo puede aumentar, incluso con menos pacientes con coronavirus, a medida que se restablecen los servicios y se permite nuevamente la visita. Antes de la pandemia, el sistema de hospitales públicos trató a unas 16,000 personas por día en sus clínicas ambulatorias, según las autoridades. Una vez que golpeó, solo alrededor de una cuarta parte de esos pacientes consultaron con los médicos, la gran mayoría por teléfono o video.

Algunos médicos dijeron que esperaban que algunos servicios de telemedicina fueran permanentes. “Resulta que podemos evitar una gran cantidad de visitas a la sala de emergencias simplemente recibiendo buenos consejos”, dijo el Dr. Mitch Katz, presidente y director ejecutivo del sistema de hospitales públicos.

A medida que se vuelvan a abrir las clínicas, las visitas serán escalonadas durante horas extendidas para reducir el riesgo. Se les pedirá a los pacientes que se registren previamente y se sometan a controles de temperatura en la puerta. El sistema está trabajando para construir salas de presión negativa para quienes tienen más probabilidades de tener el virus.

En los sitios de clínicas ambulatorias del Brooklyn Hospital Center, que atienden principalmente a pacientes de Medicaid de bajos ingresos, el personal se centró en traer niños que necesitaran vacunas, mujeres embarazadas que necesitaban atención prenatal y pacientes con enfermedades crónicas como diabetes e hipertensión. Pero las consultas disminuyeron en un 70 por ciento.

“Te preguntas, sinceramente, ¿dónde están todas estas personas?” dijo Judy McLaughlin, vicepresidenta senior y jefa de enfermería ejecutiva. “¿Y qué les está pasando?”

Al mismo tiempo, la enorme presión sobre los trabajadores de la salud presenta sus propios desafíos. Los líderes de los hospitales se dan cuenta de que deben atender las necesidades emocionales de los empleados en todas las líneas de servicio.

En Elmhurst, los terapeutas están disponibles en una sala de soporte de Covid donde las notas de aliento y gratitud empapelan las paredes: “Esto también pasará”. “No todos los superhéroes usan capas”. “Te amamos.” Una habitación cercana se abrió recientemente como un monumento a los colegas caídos.

Pero hay fuentes de estrés que los funcionarios del hospital no pueden controlar.

“Ver las fotos de personas haciendo alarde de distanciamiento social”, dijo el Dr. Wei, “se siente un poco como un insulto a lo que pasamos como un sistema de salud y trabajadores de la salud. Arriesgamos nuestras vidas para salvar tantas vidas como sea posible, y las personas no pueden usar una máscara, no pueden permanecer a seis pies de distancia “.

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