Los hospitales sabían cómo ganar dinero. Entonces sucedió el coronavirus.

El futuro ofrece poco alivio, al menos hasta que la pandemia disminuya y la economía se recupere. La Clínica Mayo tendrá que depender más de los pacientes de bajos ingresos inscritos en el programa Medicaid, ya que otros dudarán en viajar por todo el país o el mundo para recibir atención. “Es incontrolable”, dijo Dennis Dahlen, director financiero de la clínica.

El sistema de salud estadounidense durante años ha proporcionado a muchos hospitales un libro de jugadas claro. para obtener ganancias: Proporcione cirugías, escaneos y otros servicios bien reembolsados ​​a pacientes con seguro privado, cuyos planes pagan precios más altos que los programas públicos como Medicare y Medicaid.

El brote de Covid-19 ha demostrado las vulnerabilidades de este modelo de negocios, con procedimientos cancelados, pruebas pospuestas y millones de estadounidenses recién desempleados que esperan perder la cobertura de salud que recibieron en el trabajo.

“La atención médica siempre ha sido vista como a prueba de recesión, pero no es a prueba de pandemia”, dijo el Dr. David Blumenthal, presidente del Commonwealth Fund, una organización de investigación en salud. “El nivel de impacto económico, más el miedo al coronavirus, tendrá un impacto más dramático que cualquier evento que hayamos visto en el clima del sistema de atención médica en mi vida”.

La interrupción de las operaciones hospitalarias en última instancia puede dejar a los estadounidenses con menos acceso a la atención médica, según los analistas financieros., economistas de salud y expertos en políticas. Los hospitales en dificultades pueden cerrar o cerrar departamentos no rentables. Algunos pueden decidir fusionarse con competidores cercanos o vender a cadenas de hospitales más grandes. “Existe una gran amenaza para nuestra capacidad de proporcionar servicios básicos”, dijo el Dr. Blumenthal.

Los hospitales están perdiendo aproximadamente $ 50 mil millones por mes ahora, según la Asociación Americana de Hospitales. Y 134,000 empleados del hospital estaban entre los se estima que 1,4 millones de trabajadores de la salud que perdieron sus empleos el mes pasado, según muestran datos de la Oficina de Estadísticas Laborales. En todo el país, los hospitales informaron haber visto entre 40 y 70 por ciento menos pacientes desde finales de marzo hasta principios de mayo, muchos de ellos programados para servicios rentables como cirugía ortopédica y exploraciones radiológicas.

La disminución afecta a grandes sistemas hospitalarios de élite como Mayo Clinic y Johns Hopkins, que estima una pérdida de casi $ 300 millones en el próximo año y ha adoptado reducciones de costos, así como hospitales suburbanos y pequeñas instalaciones rurales que ya estaban estresadas financieramente.

Lifespan Health, un sistema de cinco hospitales en Rhode Island, ha pospuesto la construcción prevista de un nuevo centro de salud de la columna vertebral. En la zona rural de Wyoming, el hospital de Servicios de Salud del Condado de Weston de 12 camas solo tiene suficiente efectivo disponible para pasar 16 días, la mitad de lo que normalmente guardaba, y los ejecutivos están considerando cerrar la sala de emergencias.

Los hospitales que trataron a un gran número de pacientes con coronavirus dicen que han sido golpeados especialmente, ya que tuvieron que gastar mucho en equipos de protección y aumentar la dotación de personal justo cuando se detuvieron sus servicios más rentables. Estos pacientes a menudo tenían largas estadías en unidades de cuidados intensivos, lo que requería equipos costosos como ventiladores y tratamiento de múltiples especialistas.

“Comenzamos a ordenar todo a un ritmo febril”, dijo Kenneth Raske, presidente de la Asociación de Hospitales del Gran Nueva York. “Los costos a veces eran 10 o 20 veces normales. Estábamos buscando en todo el mundo suministros “.

Su organización estima que, en toda la ciudad de Nueva York, los grandes centros médicos académicos perdieron entre $ 350 millones y $ 450 millones cada mes pasado. A diferencia de los hospitales que luchan contra brotes de coronavirus más pequeños, no pudieron suspender a los trabajadores para compensar la disminución.

“En términos de atención de pacientes, nuestros hospitales hicieron lo correcto”, dijo Raske. “Pero lo correcto ha desafiado su capacidad de continuar manteniéndose a sí mismos”.

Se espera que la disminución de los ingresos sea especialmente alta entre los hospitales que han obtenido altos precios de los planes de salud privados, como la Clínica Mayo. Aunque los pacientes con coronavirus constituyen una pequeña fracción de sus pacientes, alrededor de 1,500 en un sistema de salud que ve más de un millón anualmente, la pandemia global está volcando sus finanzas.

Otros hospitales, incluidos aquellos en áreas de bajos ingresos o con marcas menos reconocibles, dependen en mayor medida de los fondos de Medicaid. Esto incluye muchos centros médicos académicos en las grandes ciudades que atienden a un gran número de pacientes de sus vecindarios circundantes.

En el Hospital Johns Hopkins, una cuarta parte de los ingresos de los pacientes proviene del programa público, según los datos proporcionados por la organización sin fines de lucro RAND Corporation. En NewYork-Presbyterian, representa el 16 por ciento de los pagos de las aseguradoras.

Una base de datos sin fines de lucro muestra que las aseguradoras privadas de Minnesota pagan a la Clínica Mayo $ 566 por cada ultrasonido obstétrico, aproximadamente cinco veces el precio de Medicaid. Para un ecocardiograma, la diferencia es diez veces mayor. En los centros de Mayo Clinic en Florida y Wisconsin, según las estimaciones de RAND, las aseguradoras pagan de tres a cuatro veces los precios de Medicare por atención ambulatoria. Datos similares para precios de pacientes hospitalizados no están disponibles públicamente.

“Realmente han hecho un esfuerzo consciente para reforzar sus contratos comerciales, y es una estrategia de supervivencia”, dijo Lynn Blewett, profesora de política y gestión de la salud en la Universidad de Minnesota. “Para mantener la calidad, la investigación y la excelencia por las que son conocidos, tienen que generar ingresos. No hay mucho margen, si lo hay, con Medicaid “.

Más que la mayoría de los otros hospitales, Mayo Clinic, de 131 años, atiende a un número significativo de pacientes desde lejos. En un año típico, más de un millón de pacientes viajan a los 21 hospitales del sistema desde los 50 estados y 140 países. Muchos son vistos en su campus de 2.000 camas en Rochester, Minnesota. Los pacientes internacionales generalmente representan el 1.3 por ciento de los pacientes del hospital, pero más cerca del 3 por ciento de los ingresos debido a la atención compleja que reciben, dijo una portavoz.

Durante la última recesión de 2008, los hospitales sin fines de lucro vieron aumentar sus ingresos de Medicaid en un 17 por ciento, según la firma de calificación crediticia Moody’s, un posible anticipo de los cambios que se producirán en la actual recesión.

Minnesota espera inscribir a 100,000 residentes adicionales en Medicaid el próximo año. A nivel nacional, el Instituto Urbano sin fines de lucro proyecta entre 8 y 15 millones de nuevas inscripciones en Medicaid entre quienes pierden el seguro privado que tenían a través de los empleadores. Se espera que entre cinco y diez millones de estadounidenses adicionales que pierdan dichos planes no tengan seguro, y de cuatro a ocho millones pasarán a los planes de mercado individuales de la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio u otras fuentes de seguro privado.

La Clínica Mayo espera ver más pacientes con seguro público en la segunda mitad de 2020, aunque aún no ha registrado un aumento. El Sr. Dahlen, director financiero, dijo: “Probablemente veremos una mezcla más rica de lugareños y personas que vienen de dentro de 100 millas”.

Al igual que otros grandes sistemas de salud exitosos, la clínica tiene fuertes reservas de efectivo y acceso a los mercados crediticios. Planea convertir su déficit sumergiéndose en la reserva de efectivo de $ 10.6 mil millones e inversiones que ha acumulado durante décadas de rentabilidad.

Los hospitales independientes que ya se tambalearon al límite tienen menos amortiguación financiera y corren un mayor riesgo de cerrar los servicios o cerrar por completo.

El Centro Médico Regional Kalispell en el noroeste de Montana ya ha visto un aumento del 1 por ciento en los afiliados a Medicaid a medida que los pacientes comienzan a regresar al hospital el mes pasado. Ese cambio del seguro privado al seguro público representa una pérdida de $ 600,000 debido a los reembolsos más bajos, dijo Craig Boyer, director financiero del hospital.

El hospital ha experimentado fuertes caídas de ingresos después de cancelar la mayoría de las cirugías y ver una caída del 34 por ciento en las visitas a la sala de emergencias. Kalispell trató a un pequeño número de pacientes con coronavirus, incluidos 37 que dieron positivo y cuatro ingresaron en el hospital.

“Si usted es un paciente que fue programado para un reemplazo total de rodilla, podría decir:” Me duele la rodilla pero todavía voy a posponerla mientras veo lo que sucede “, dijo Boyer. “Sabemos que hay un retraso, pero no sabemos cuántas personas van a decidir que este no es el momento adecuado”.

También le preocupa que una pausa en los viajes de verano deprima los ingresos. Por lo general, su hospital atiende a más pacientes cuando los visitantes acuden en masa al Parque Nacional Glacier, a 30 millas de distancia. El hospital recibió $ 10.3 millones en planes federales de estímulo, pero no espera que eso cubra sus pérdidas.

En la vecina Wyoming, el Hospital Memorial del Condado de Campbell, de 90 camas, que trató 29 casos de coronavirus sin muertes, también ha sido muy afectado.

“Las últimas seis semanas han sido desastrosas para nosotros”, dijo Andy Fitzgerald, el director ejecutivo. “Hemos recortado el 50 por ciento de nuestros ingresos, y es el mejor 50 por ciento: cirugía electiva, radiología, toda la atención ambulatoria que paga los otros servicios que brindamos”.

Las compañías locales de minería del carbón, que durante mucho tiempo fueron un pilar de la economía, recientemente despidieron a cientos de trabajadores a medida que disminuyeron las demandas mundiales de energía. Fitzgerald espera que eso signifique un aumento en los no asegurados, que ya representan el 12 por ciento de los pacientes del hospital. Wyoming se encuentra entre los 14 estados que no participan en la expansión de Medicaid de la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio, que brinda cobertura a los estadounidenses de bajos ingresos.

“Mi preocupación es que hay más de esto en nuestro futuro”, dijo Fitzgerald sobre los despidos. “La economía global no va a recuperarse en el pleno empleo. La demanda de lo que producimos aquí en el noreste de Wyoming probablemente disminuirá por un tiempo ”.

Su hospital recibió $ 10.1 millones de los $ 72 mil millones en fondos federales de estímulo distribuidos hasta el momento a hospitales de todo el país, que estima que compensarán las pérdidas de los últimos dos meses, pero no la mayor cantidad de pacientes sin seguro que espera ver en el futuro.

La administración Trump ha destinado $ 12 mil millones en fondos de ayuda para hospitales que trataron 100 o más casos de coronavirus, con el objetivo de compensar los altos costos de atención de pacientes cuyas estadías en el hospital podrían durar semanas. Parte de esa financiación se destinará a Providence Health Systems, que posee 51 hospitales, incluidas las instalaciones del área de Seattle que trataron al primer paciente confirmado de coronavirus en los Estados Unidos.

El sistema hospitalario ha tratado a 1.200 pacientes con coronavirus, y los ejecutivos aún no saben si alcanzará ese nivel de atención. Calculan que, incluso después de contabilizar los dólares de estímulo federal, Providence aún perdió $ 400 millones en abril.

“Hemos estado en esta situación mucho más tiempo, debido a que Seattle está a la vanguardia de la pandemia”, dijo Ali Santore, vicepresidente de asuntos gubernamentales del sistema hospitalario. “Cancelamos cirugías electivas antes de que hubiera una orden del gobierno. Tuvimos que ver tantos pacientes que necesitaban más suministros, aislamiento y enfermería. Nuestros costos laborales fueron por las nubes ”.