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A fines de marzo, Mary Jane Sturgis recibió una llamada del consultorio de su médico de atención primaria, diciendo que su médico estaba trabajando desde su casa durante la crisis de Covid-19 y sugiriendo una alternativa para su chequeo programado. ¿Estaría de acuerdo la Sra. Sturgis en una cita de video en Zoom?
“No sabía qué era Zoom”, recordó Sturgis. “Pero dije que si podía resolverlo, claro”.
Administradora universitaria jubilada, ella enfrenta dolencias que la ponen en alto riesgo por el nuevo coronavirus. Varias condiciones autoinmunes. Pulmones dañados, causados por la radiación para el cáncer de mama y que requieren el uso diario de nebulizadores e inhaladores. A los 77 años, la edad misma.
Ya le resultaba agotador conducir media hora desde su casa en Media, Pensilvania, hasta la oficina de la Dra. Lisa Sardanopoli en el Centro Médico Lankenau; ahora, entrar a un hospital también parecía peligroso.
La transición a la telemedicina inicialmente resultó un poco difícil. La Sra. Sturgis pudo ver a su médico en Zoom. “Pero no podía escucharla”, dijo Sturgis. “Y ella no podía verme ni oírme”.
Entonces, a sugerencia de su médico por mensaje de texto, cambiaron a FaceTime, familiar para la Sra. Sturgis de los chats de video con sus nietos. “Me sorprendió lo bien que funcionó”, dijo.
La Sra. Sturgis extrañaba la forma en que el Dr. Sardanopoli a veces ponía una mano tranquilizadora sobre la de ella cuando estaba preocupada. De lo contrario, “se sentía como si estuviéramos sentados y hablando juntos como siempre”.
Al final de su cita, “dije:‘ ¿Te envío dinero? ¿Cómo pago esto? “, Recordó la Sra. Sturgis. “Ella dijo:” Está cubierto por Medicare “”.
Solo unas semanas antes, eso no hubiera sido cierto. Durante años, los defensores e investigadores han instado a un mayor uso de la telemedicina, entregada por video o teléfono, a través de portales de pacientes en línea o dispositivos de monitoreo remoto, particularmente para adultos mayores.
Luego vino Covid-19 y sus bloqueos, enviando tanto pequeñas prácticas como los principales sistemas de salud para dar a los pacientes acceso a la atención médica sin contacto cara a cara. En respuesta, las agencias federales aflojaron las restricciones y regulaciones, al menos temporalmente, que habían detenido la telemedicina durante décadas.
“Esta crisis nos ha obligado a cambiar la forma en que brindamos atención médica más en 20 días que en 20 años”, dijo el Dr. Robert McLean, ex presidente del Colegio Americano de Médicos, así como internista y reumatólogo con Northeast Grupo médico en Connecticut.
Aunque algunas prácticas y sistemas nunca adquirieron la tecnología necesaria, dijo el Dr. McLean, la principal barrera para la telesalud había sido financiera. “Simplemente no se estaba pagando de manera adecuada”, dijo.
En Medicare tradicional, el pago había sido menor que para las visitas en persona, una forma segura de desalentar el uso. (La mayoría de los planes Medicare Advantage ya cubrieron algunos servicios de telesalud; cada plan determina lo que paga por ellos).
“Los sistemas de atención médica y los hospitales son empresas”, dijo la Dra. Sirina Keesara, quien investiga el diseño del sistema de salud en la Universidad de Stanford y es coautora. un editorial reciente en The New England Journal of Medicine. “Si no tienen un incentivo financiero para cambiar, se quedarán con lo que saben”.
Las restricciones de Medicare también obstaculizaron la adopción de otras maneras. Limitaba los servicios a pacientes rurales y generalmente requería que viajaran a una clínica u oficina, en lugar de participar desde su hogar. Cubría algunos servicios para pacientes “establecidos” pero no nuevos, o insistió en visitas al consultorio antes de que reembolsara la telesalud posterior.
Pero en marzo, citando la necesidad de flexibilidad frente a la pandemia de coronavirus, los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid eliminado esas barreras. También agregó decenas de nuevos servicios de telesalud que cubriría, incluidas visitas a la sala de emergencias, visitas iniciales y de alta en hogares de ancianos y monitoreo remoto para afecciones crónicas. Y acordó pagar las mismas tarifas que para la atención en persona.
Al principio, mantuvo una tasa más baja para las visitas telefónicas solo de audio. Las asociaciones profesionales se opusieron, argumentando que esta política reforzó la llamada brecha digital, privando a los adultos mayores de la atención remota si carecían de computadoras, teléfonos inteligentes o banda ancha. “Las personas que dependen de un teléfono fijo no pueden hacer visitas de video”, dijo el Dr. McLean.
El 30 de abril, ese obstáculo también cayó, ya que Medicare acordó reembolsar equitativamente las visitas en persona, por video o por teléfono.
Y otro obstáculo importante fue eliminado por el Departamento de Salud y Servicios Humanos, que, en marzo, relajó temporalmente la aplicación de HIPAA, la ley federal de privacidad del paciente. Anulará las sanciones cuando los proveedores usen plataformas cotidianas como FaceTime o Skype, que no cumplen con HIPAA.
Los médicos y los pacientes todavía necesitan estar en la misma habitación para algunas citas, por supuesto. Ciertas condiciones requieren un examen físico. “A veces necesitamos tener conversaciones que cambien la vida”, agregó el Dr. Andrea Jonas, neumólogo y especialista en cuidados críticos en la Universidad de Stanford y coautor del editorial del New England Journal. “Es más difícil hacerlo a través de la telesalud”.
Aún así, a mediados de abril, más del 20 por ciento de las personas mayores de 70 años habían tenido una cita de telesalud desde el comienzo de la pandemia, una encuesta nacional realizada por NORC en la Universidad de Chicago encontró. Casi la mitad dijo que encontraron la experiencia equivalente a una visita en persona; alrededor del 40 por ciento dijo que era peor.
En entrevistas, los pacientes me contaron reacciones similares.
El mes pasado, Debra Reed, consultora de gestión en Ojai, California, participó en la visita de Zoom de su esposo con su internista en Santa Bárbara. Su esposo, de 86 años, tiene demencia y se está recuperando de un derrame cerebral. “Fue extraño e insatisfactorio, inquietante”, dijo Reed sobre el encuentro. “Deja uno que falta”.
Diana Hamlet-Cox se sintió diferente. Su padre de 89 años, quien recientemente se mudó con ella y su esposo en Goodyear, Arizona, ha tenido media docena de citas por video o teléfono, con un urólogo, un psicoterapeuta y un neurocirujano.
“Me alegré de no haber tenido que conducir 25 millas para esperar en un edificio con otras personas y todas esas superficies para tocar”, dijo Hamlet-Cox. “Pensé, ¿por qué no hicieron esto antes?”
No está claro si Medicare se apegará a estos cambios (medidas temporales permitidas durante la emergencia de salud pública). Un oficial de prensa dijo que la agencia evaluaría sus políticas después de la reflujo pandémica. Deberá abordar las preocupaciones sobre la privacidad y el fraude.
“Creo que habrá una gran presión para abandonar todo esto”, dijo el Dr. Kevin Schulman, un hospitalista y economista de la Universidad de Stanford y coautor del editorial The New England Journal. “Los proveedores querrán volver a la forma en que solíamos hacerlo”.
Los autores solicitaron investigación para determinar qué tan bien funciona la telesalud durante la pandemia.
Estudios anteriores han demostrado que los pacientes con enfermedad pulmonar obstructiva crónica no te va mejor usando telesalud, por ejemplo. “Tal vez se alentó a los pacientes a quedarse en casa en lugar de ir a las salas de emergencia con síntomas más graves”, dijo el Dr. Jonas.
Sin embargo, por ahora, la cobertura ampliada de telesalud de Medicare les está dando a los pacientes una visión de un futuro diferente, y a algunos de ellos les gusta.
Mary Jane Sturgis, por ejemplo. El mes pasado, comenzó a temer que si contraía a Covid-19, sería hospitalizada y colocada en un ventilador sin su consentimiento; le pidió al Dr. Sardanopoli una cita para hablar sobre sus deseos al final de la vida.
Pasaron media hora en FaceTime, hablando sobre las opciones, sin problemas por su distancia física.
“Sabía lo que quería, y ella fue completamente respetuosa con eso”, dijo Sturgis. “Me sentí mejor y más tranquilo después”.
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