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HONG KONG: lo que comenzó como una celebración clásica del Año Nuevo Lunar terminó con casi una docena de miembros de una familia enferma y una ciudad de siete millones al límite.

Diecinueve miembros de una familia extensa se reunieron en enero para preparar una olla caliente, una comida tradicional china en la que los comensales sumergen carne cruda, mariscos y verduras en un caldero compartido de caldo hirviendo a fuego lento.

Al final de la comida, 11 personas habían contraído involuntariamente el nuevo coronavirus, el grupo de casos más grande hasta la fecha en Hong Kong. Los informes sobre la familia, más tarde conocida en los medios de comunicación locales como el “clan de la olla caliente”, alarmaron a muchos en esta ciudad china semiautónoma, incitando a los restaurantes a la acción y llevando a los residentes a evitar grandes comidas tipo banquete, así como la olla caliente.

A medida que los restaurantes de todo el mundo cierran o reestructuran en un esfuerzo por imponer el distanciamiento social, los restaurantes de ollas calientes de Hong Kong ofrecen tanto una historia de advertencia como algunos buenos consejos sobre cómo continuar sirviendo a los clientes en medio de una epidemia.

Poco después de que se confirmaran los casos, y solo unas semanas después de que se impusiera un encierro en Wuhan, la ciudad central de China donde comenzó la epidemia, el lugar de la fiesta donde la familia había comido cerró sus puertas para siempre.

Otros restaurantes de ollas calientes vieron caer el comercio rápidamente. Las manchas famosas por el plato lo sacaron de sus menús.

Un restaurante, Suppa, dijo que el negocio bajó hasta un 96 por ciento después de que las noticias de la familia se extendieron por toda la ciudad. Durante dos días, no tuvo clientes en absoluto.

“La parte más difícil es restaurar la confianza de las personas”, dijo Bong Kwok, de 34 años, uno de los fundadores del restaurante, quien abrió Suppa en 2017. “Esto sucedió demasiado rápido”.

El brote fue el último de una serie de problemas recientes para el restaurante y la ciudad.

Jason Ho, de 33 años, el otro fundador del restaurante, describió los últimos meses como “una montaña rusa”.

Durante meses el año pasado, el vecindario Causeway Bay del restaurante estuvo envuelto en gases lacrimógenos mientras se libraban batallas callejeras entre manifestantes antigubernamentales y policías antidisturbios.

Después de semanas de registrar nuevos casos en un solo dígito, Hong Kong está experimentando un resurgimiento en casos de coronavirus, vinculados a viajeros y residentes en el extranjero de Europa que regresaron a la ciudad cuando la pandemia se extendió por todo el mundo.

La nueva ola de infecciones impulsó el lunes al gobierno a anunciar una prohibición de las ventas de alcohol en bares y restaurantes en un esfuerzo por alentar el distanciamiento social, dando otro golpe a la industria.

El Sr. Kwok y el Sr. Ho han sabido cómo seguir sirviendo mejor a los clientes en medio de tensiones intensas y cambios en las reglas. Sus métodos para hacer frente podrían servir como un modelo útil para restauradores en otras ciudades que se enfrentan a problemas similares.

Suppa, un homónimo para “darle una paliza” en cantonés, lanzó los servicios de entrega por primera vez en febrero, una medida bienvenida por los clientes leales que querían disfrutar de la olla caliente lejos de las multitudes.

Aquellos que optan por cenar son recibidos por un empleado con un termómetro que verifica su temperatura en la puerta y les pregunta sobre su historial de viajes.

En otro restaurante administrado por la pareja, un cliente fue rechazado porque su temperatura corporal alcanzó los 99.7 grados Fahrenheit, o 37.6 grados Celsius, el rango bajo de fiebre.

“Fue incómodo”, dijo Kwok. “Podría hacerlos sentir mal, pero tenía que hacerse”.

En los días desde que el “clan de la olla caliente” enfermó, los medios de comunicación locales, los médicos e incluso los legisladores locales han debatido la relativa seguridad de comer olla caliente y otras comidas de estilo familiar.

Al principio, un médico especuló que el vapor de la sopa hirviendo transportada por las corrientes de aire hacía de las ollas calientes una actividad particularmente peligrosa. Desde entonces, otros han refutado esa afirmación, señalando que cualquier comida compartida en proximidad a otros corre el riesgo de exposición.

“No hay evidencia suficiente para demostrar que este nuevo coronavirus se puede transmitir a través de actividades como ollas calientes y saunas”, dijo Sophia Chan, secretaria de salud de Hong Kong.

Benjamin Cowling, profesor de epidemiología en la Universidad de Hong Kong, dijo que es más probable que la transmisión “ocurriera con un contacto cercano prolongado en una habitación con poca ventilación” que como resultado de cualquier método particular de cocción.

El Sr. Kwok, el dueño del restaurante, criticó algo completamente diferente. Argumentó que no era la dieta real de las personas sino su dieta mediática la que había causado problemas.

Culpó de la injusta injusta maldad de las ollas calientes a la rápida propagación del pánico y la desinformación durante una crisis.

“La gente puede no pensar que es real”, dijo sobre las noticias compartidas en línea y entre amigos, “pero lo compartirán de todos modos”.

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