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Ayer recibí un mensaje de texto de un colega cuya hermana está a cargo de la enfermería en uno de los principales hospitales de mi ciudad. Dos de sus enfermeras acababan de abandonar, llorando. “Estaban hartos”, dijo. “No pudieron soportarlo más”.
Como cualquiera, como yo, que ha trabajado en un hospital, clínica o sala de emergencias sabe, estas fueron muy malas noticias. Debido a que todos los que cuidamos a los pacientes estamos íntimamente familiarizados con este cálculo: a medida que aumenta la proporción de pacientes a médicos y enfermeras, disminuye la calidad de la atención. Las salas de espera se llenan, los proveedores se apresuran y los pacientes obtienen una versión cada vez más abreviada de la atención, si es que los ven.
En las últimas semanas, a medida que el coronavirus se ha extendido por todo el país, muchos han estado sonando la alarma sobre la falta de recursos críticos de nuestro país, como ventiladores y camas de hospital. Pero la peor escasez que enfrentamos es la de médicos y enfermeras: los profesionales de la salud que pueden atender esas camas, administrar los medicamentos intravenosos de soporte vital y operar las máquinas de ventilación.
Incluso en el mejor de los casos, con una escasez de médicos y enfermeras capacitados, el cuidado de pacientes con Covid-19 con dificultad respiratoria potencialmente mortal será como usar una curita para detener el sangrado de la arteria carótida.
Algunas de las especialidades más importantes necesarias para combatir la pandemia de coronavirus son intensivistas y enfermeras de cuidados críticos: los médicos y enfermeras especialmente capacitados para manejar ventiladores y medicamentos de soporte vital esenciales para pacientes críticos. Actualmente hay menos de 65,000 médicos, asistentes médicos e intensivistas de enfermería de práctica avanzada y poco más de 100,000 enfermeras de cuidados críticos en los Estados Unidos. Aquellos médicos que han sido capacitados para atender a pacientes en el hospital, conocidos como hospitalistas, son otra especialidad crucial, pero solo hay un poco más de 50,000 en los Estados Unidos.
Lo que complica aún más la escasez de proveedores es la naturaleza del coronavirus, que es altamente contagioso. Al igual que los soldados de infantería que marchan al frente de un asalto, los médicos y las enfermeras de primera línea necesitan capas sólidas de personal de respaldo en caso de que se enfermen y se conviertan en un riesgo infeccioso para los demás.
Para hacer eso, los médicos y las enfermeras han tenido que ser creativos. Los proveedores de atención médica jubilados se ofrecen como voluntarios para operar centros de telesalud para que los colegas más jóvenes puedan ingresar al hospital y servir de respaldo. Se llama a cirujanos, anestesiólogos, enfermeras de salas de recuperación que tienen cierta experiencia con pacientes críticos para que atiendan a pacientes con Covid-19 en la unidad de cuidados intensivos. “Estamos pensando en esto como un enfoque de manos a la obra”, dijo el Dr. Sumant Ranji, jefe de la división de medicina hospitalaria del Hospital General Zuckerberg San Francisco.
Pero quizás la mayor barrera para movilizar la fuerza insuficiente de atención médica que tenemos es la enfermedad misma. La mayoría de los médicos y enfermeras están acostumbrados a “cubrirse” unos a otros, a trabajar más horas o a recuperarse cuando no hay suficientes proveedores de atención médica. Pocos, sin embargo, han trabajado bajo la amenaza constante de enfermarse con algo para lo que no tenemos cura o tratamiento, ni hemos vivido bajo el miedo paralizante de infectar a los seres queridos en casa. El temor se multiplica a medida que disminuyen los suministros de máscaras y equipos y se pide a los trabajadores de la salud que trabajen más horas con poco respiro o protección.
“Aunque estamos protegiendo, hemos tenido casos en los que se produjo una exposición involuntaria y la reacción fue: ‘Necesito ponerme en cuarentena y controlarme a mí mismo, pero ¿voy a morir?'”, Dijo el Dr. Vineet Chopra, jefe de la división de medicina hospitalaria en Michigan Medicine y la Universidad de Michigan Medical School. “Ese miedo no es irracional”.
No hay forma de capacitar de inmediato a los cientos de miles de médicos y enfermeras necesarios para atender nuestro peor de los casos. No hay forma de movilizar un número suficiente de profesionales de la salud, incluso si incluimos a aquellos que están retirados o que solo están familiarizados tangencialmente con la atención crítica, la medicina hospitalaria, la medicina de emergencia y las enfermedades infecciosas. No hay forma de abordar los miedos reales de los médicos y enfermeras que ponen en riesgo sus propias vidas cada vez que van a trabajar.
La única forma en que podemos abordar la escasez más grave de todas es haciendo lo que podamos para frenar la propagación de la enfermedad.
Lávese las manos con frecuencia y largamente. Quédese en casa incluso si se siente bien. Si debe ir a trabajar, no vaya si se siente enfermo. Evite el hospital, las clínicas de atención urgente y las salas de emergencia a menos que su problema sea urgente. Y llame primero, no visite, al consultorio de su médico si tiene preguntas.
Todos estos cambios aparentemente menores en nuestro comportamiento habitual no solo le ahorrarán la exposición potencial al coronavirus, sino que también preservarán y respaldarán a los proveedores de atención médica, uno de los recursos más escasos del país.
Porque, como sabe cualquiera que haya estudiado cálculo, cada variable cuenta.
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