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El coronavirus puede haber infectado a una pequeña cantidad de personas en los Estados Unidos ya el 13 de diciembre, más de un mes antes de lo que los investigadores habían pensado, según científicos que analizaron muestras de sangre tomadas de donaciones de la Cruz Roja Americana.
Los investigadores notaron que no podían decir si las infecciones aparentes estaban en viajeros que habían contraído el virus en otros países, o si las infecciones condujeron a una transmisión comunitaria más amplia.
Antes de este nuevo informe, la primera infección documentada en el país fue el 19 de enero en alguien que había viajado a China. Aunque otros estudios genéticos han sugerido la posible presencia del virus antes de esa fecha, el nuevo estudio encontró que las donaciones de sangre de nueve estados enviadas a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades llevaban anticuerpos contra el coronavirus, marcadores de proteínas de exposición pasada al virus, o quizás a uno muy parecido.
Al menos un destacado investigador de virus desconfiaba de cómo se interpretaban los hallazgos en línea y en los informes de noticias. Trevor Bedford, epidemiólogo de la Universidad de Washington que ha estado profundamente involucrado en estudios genéticos sobre cómo, cuándo y dónde se ha propagado el virus, dijo en una serie de tuits que pensaba que el estudio podría estar identificando a personas que tenían anticuerpos contra otros seres humanos. coronavirus, que provocan resfriados comunes, aunque no descartó que pudiera haber recogido algunos casos de viajeros infectados en otros países.
Susan L. Stramer, viróloga de la Cruz Roja Estadounidense y una de las autoras del artículo, dijo que las muestras de sangre se habían recolectado originalmente para evaluar la exposición a enfermedades transmitidas por mosquitos como el virus del Nilo Occidental. El C.D.C. analizó las muestras en busca de evidencia de exposición al coronavirus.
El Dr. Stramer señaló que las pruebas de anticuerpos no son para el virus en sí y no ofrecen mucha información útil a la persona cuya sangre se analiza. Los anticuerpos pueden permanecer en la sangre mucho después de que el virus haya abandonado el cuerpo. Pero estos marcadores sanguíneos pueden ser útiles, dijo, para monitorear patrones amplios de enfermedad.
Un problema con las pruebas es que los anticuerpos contra ciertos coronavirus, como los que causan resfriados comunes, también pueden responder a otros virus de la misma familia, como el SARS-CoV-2.
En las nuevas pruebas en más de 7.000 muestras, 106 mostraron anticuerpos contra el coronavirus. Los investigadores redujeron esto a 84 que tenían anticuerpos que atacarían o “neutralizarían” el SARS-CoV-2 hasta cierto punto. Una de estas muestras mostró una neutralización muy eficaz, dijo el Dr. Stramer. Y otra muestra mostró una reacción a una parte de la proteína de pico que es muy específica del SARS-CoV-2. “Entonces, para dos muestras al menos, creemos que probablemente representan infecciones verdaderas”. Sin embargo, esas personas podrían haber sido viajeros infectados fuera de los EE. UU.
En estudios futuros, dijo el Dr. Stramer, los investigadores observarán años anteriores para ver si las muestras de sangre, como se esperaba, no mostrarían anticuerpos contra el SARS-CoV-2.
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