$ 1,944 por una prueba de coronavirus? Cómo los lectores nos ayudaron a detectar una tendencia inusual

Times Insider explica quiénes somos y qué hacemos, y ofrece información entre bastidores sobre cómo se articula nuestro periodismo.

Durante los últimos meses, comencé mis mañanas con la misma rutina: revisar las facturas médicas de los lectores del New York Times mientras tomaba un café.

Los documentos son parte de un proyecto que comencé en agosto, pidiendo a los lectores que envíen los cargos que han enfrentado por las pruebas y el tratamiento del coronavirus. Las facturas pueden revelar información importante que los hospitales y los médicos a menudo mantienen en secreto, como el costo real de una estadía en el hospital o cuánto varían las tarifas de un paciente a otro. Algunos se filtran cada día, y los reviso cada uno.

Si lee lo suficiente, estoy en 400 y contando ahora mismo, también pueden mostrar patrones en cómo los proveedores facturan a los pacientes. Así es como llegué a mi última historia, que trata sobre un médico de Greenwich, Connecticut, llamado Steven Murphy. Los pacientes afirman que utilizó sitios de pruebas públicos para realizar pruebas innecesarias y costosas. El Dr. Murphy defendió sus prácticas de facturación y dijo que estaba brindando un servicio vital a la comunidad.

La historia me llamó la atención solo por la gran cantidad de pacientes que envían facturas desde sus lugares de prueba en los suburbios del norte de la ciudad de Nueva York. Sin esa ola de presentaciones de lectores, nunca hubiera sabido que algo andaba mal.

La primera factura con este proveedor me fue enviada el 3 de agosto, el mismo día que comencé el proyecto de recolección. Una mujer de fuera de la ciudad de Nueva York dijo que estaba “sorprendida” al ver que un sitio de pruebas de coronavirus le facturaba $ 1,944 a su seguro. “¿Cómo puede este proveedor facturar $ 480 por una llamada telefónica de 3 minutos dando los resultados de la prueba?” preguntó en su sumisión.

Al día siguiente, llegó otra presentación de un paciente del Dr. Murphy. “Puedo pagar mi factura, pero estoy asombrado por el costo que el proveedor está cobrando por la prueba”, escribió el paciente. Cuatro días después, había otra paciente que informaba de las “tasas exorbitantes” que enfrentaba, también del Dr. Murphy.

Cuando llegó el primer proyecto de ley, pensé que era interesante, pero no vi una historia completa. Las altas cargas del paciente podrían ser una anomalía. Al final del verano, tenía seis billetes separados y un indicio de que algo andaba mal. Poco a poco había acumulado un conjunto de datos que mostraba que un médico que trabajaba en sitios de pruebas públicos facturaba repetidamente a las aseguradoras más de $ 1,000 por pruebas de coronavirus.

Ésta es información que los grupos de presión poderosos del sector de la salud suelen tratar de mantener en secreto. La Asociación Americana de Hospitales Recientemente demandó a la administración Trump por nuevas reglas que harían públicos los precios de la atención médica (perdieron ese desafío, pero han dicho que planean apelar a un tribunal superior). Esto hace que sea frustrantemente difícil para los reporteros y pacientes responder preguntas aparentemente básicas, como cuánto cuesta una prueba de coronavirus en los Estados Unidos.