Ella tuvo dolor de cabeza durante meses. Entonces ella apenas podía ver.

La mujer de 61 años se puso sus gafas de lectura para intentar descifrar los diminutos garabatos negros en la parte de atrás del paquete de pudín instantáneo. ¿Fueron dos tazas de leche? ¿O tres? Los anteojos no parecieron ayudar. Las marcas borrosas y descoloridas se negaron a convertirse en letras. El lado derecho de su cabeza palpitaba, como lo había hecho durante semanas. El constante agravamiento del dolor de cabeza hizo que todo fuera más difícil, y ciertamente no la ayudó a leer esta etiqueta. Se frotó la frente y luego bajó la mano para cubrirse el ojo derecho. La caja desapareció en la oscuridad. Solo podía ver la esquina superior izquierda de las instrucciones. Todo lo demás era negro. Rápidamente movió su mano para cubrir su ojo izquierdo. Las minúsculas letras aparecieron en foco.

Ella retrocedió hacia la derecha: negrura. A la izquierda: luz y letras. Eso la asustó. Durante los últimos meses, había tenido uno de los peores dolores de cabeza que había experimentado en su vida de dolores de cabeza. Uno que no desaparecería sin importar cuánto ibuprofeno tomara. Uno que persistió a través de todos los diferentes medicamentos que le dieron para sus migrañas. ¿Este terrible dolor de cabeza estaba afectando ahora su visión? Los neurólogos que vio a lo largo de los años siempre le preguntaron sobre los cambios visuales. Ella nunca los había tenido, hasta ahora.

“¿Debería llevarte al hospital?” preguntó su marido con ansiedad cuando ella le contó sobre su ojo izquierdo casi ciego. “Esto podría ser serio”. Ella pensó por un momento. No, mañana era lunes; el consultorio de su neurólogo estaría abierto y el médico la vería de inmediato. Ella siempre fue confiable de esa manera.

La paciente tuvo fuertes dolores de cabeza durante la mayor parte de su vida adulta. Siempre estuvieron del lado correcto. Siempre estaban palpitando. Pueden durar días, semanas o, a veces, meses. Los ruidos fuertes siempre eran molestos. Con dolores de cabeza muy fuertes, se le lloraban los ojos y se le mojaba la nariz, justo de ese lado. Inclinarse fue una agonía. Durante las últimas semanas, su dolor de cabeza había sido tan severo que si dejaba caer algo al suelo, tenía que dejarlo allí. Cuando se inclinó, los golpes eran insoportables.

Cuando era más joven, los dolores de cabeza parecían aparecer con sus períodos. Así que a mediados de los 30, después de tener a su hija, le extirparon el útero y los ovarios. Estuvo esperanzada durante las primeras semanas, pero luego volvieron los episodios de dolor punzante, tan fuertes como siempre. Sus médicos le dijeron que eran migrañas. Y parecía que había estado tomando todos los medicamentos para la migraña jamás creados. Su médico más reciente le recetó un medicamento anticonvulsivo que se usa para prevenir las migrañas, junto con Excedrin Migraine para tomar una vez que comenzaran. Ella había estado tomando esta terapia de gemelos durante semanas, pero este dolor de cabeza simplemente no cedía.

Un “segundo corazón”

La mujer vio a su neurólogo a primera hora de la tarde siguiente. El médico también estaba preocupado. Ella pidió un M.R.I. y derivó a la paciente al Dr. Robert Lesser, un neurooftalmólogo en las afueras de New Haven, Connecticut. En la sala de exámenes de Lesser, la paciente le explicó primero al técnico y luego al médico que había tenido este dolor de cabeza durante meses. A veces el dolor era peor, a veces mejor, pero siempre estaba ahí, palpitando y golpeando en el lado derecho de su cabeza. Era como si tuviera un segundo corazón apretujado en su cráneo, latiendo, apretando, apiñándose. Recientemente, su visión parecía empeorar, más borrosa. Parpadear no ayudó. Y luego descubrió que cuando se cubría el ojo derecho, apenas podía ver nada.

La presencia constante del dolor de cabeza, y durante semanas seguidas, trajo inmediatamente a la mente de Lesser una rara condición llamada hemicránea continua. Como sugiere el nombre, es un dolor de cabeza unilateral que persiste mucho más allá de la duración normal y, a menudo, se acompaña de enrojecimiento o lagrimeo de los ojos. Es un tipo extraño de dolor de cabeza, relacionado con otros dolores de cabeza raros, como los dolores de cabeza en racimo, en los que las causas subyacentes siguen siendo misteriosas. Había visto quizás 20 casos en el pasado. Si bien esos pacientes a menudo tenían síntomas oculares, siempre estaban del mismo lado que el dolor de cabeza. Este paciente informó cambios en el otro ojo. ¿Qué causaría dolor en un lado y pérdida de visión en el otro? La esclerosis múltiple puede provocar síntomas neurológicos en cualquier parte del cuerpo. ¿O era una masa en algún lugar de su cerebro? Se necesitarían varias lesiones que ocupan espacio para causar el tipo de presión y dolor que describió y afectar su visión. Pero ella ya había tenido un M.R.I. y no se vio nada.

Lesser examinó sus ojos. Incluso de cerca, parecían normales. Cada alumno respondió a la luz por igual. Tomó fotografías de la parte posterior de sus ojos, primero el derecho, luego el izquierdo. Hay dos lugares de especial interés en la retina. El disco óptico es el área donde los nervios que transportan información visual se conectan al cerebro. El aumento de la presión en el ojo, debido a una masa o un glaucoma, puede causar hinchazón o atrofia en los nervios, que a menudo se pueden ver. Pero en esta mujer, el nervio óptico de ambos lados parecía completamente normal. Otra región de la retina, llamada mácula, es donde se encuentran la mayoría de los receptores visuales. Esta pequeña región es responsable de la mayor parte de nuestra percepción del color y los detalles. En este paciente, la mácula era normal a la derecha pero parecía hinchada y descolorida a la izquierda.

Desconectar

Al ver esto, Lesser supo que el dolor de cabeza y los cambios visuales eran causados ​​por procesos de enfermedad separados. Lo más probable es que el dolor de cabeza fuera hemicránea continua. La prueba para confirmar este diagnóstico es un ensayo terapéutico de un antiguo medicamento llamado indometacina, un pariente del ibuprofeno y el naproxeno. Este tipo de dolor de cabeza responde maravillosamente a este medicamento en particular, probablemente porque atraviesa más fácilmente la barrera hematoencefálica, que mantiene fuera a muchos otros medicamentos.

La lesión en la retina de la mujer fue más preocupante. Podría ser algo común como la coriorretinopatía serosa central (C.S.C.), que hace que los lugares de la retina se hinchen. Es más común en los jóvenes y en aquellos con personalidades de Tipo A. C.S.C. puede causar anomalías en la visión angustiantes y, a veces, requiere tratamiento si no se resuelve por sí solo en uno o dos meses. Ese fue el diagnóstico más probable. Pero existía otra posibilidad mucho más grave: el melanoma maligno de la retina. Esto es mucho menos común pero potencialmente mortal. El paciente necesitaba ser visto por un especialista en retina para distinguir entre estas dos posibilidades tan diferentes. Lesser se sentó con la mujer. Era un tipo de conversación con buenas noticias y malas noticias. Es posible que pueda deshacerse de su dolor de cabeza de por vida con una pastilla que tomaría dos veces al día. Pero también puede tener una de las formas de cáncer más peligrosas conocidas.

Lado oscuro, Lado brillante

La mujer vio al Dr. Thomas Berenberg, un especialista en retina en la práctica grupal de Lesser. Fue un melanoma. Recibió radioterapia, que eliminó el crecimiento en su ojo. Aunque eso fue hace casi un año y medio, todavía debe someterse a exámenes de seguimiento regulares para asegurarse de que no haya desaparecido.

En el lado positivo, comenzó a tomar indometacina justo después de ver a Lesser. Pasaron un par de semanas, pero finalmente su dolor de cabeza desapareció y, en su mayor parte, se mantuvo alejado. Tuvo un indicio de recurrencia y comenzó la indometacina de inmediato, y el dolor punzante desapareció y no ha regresado. Aún así, su ojo izquierdo no se recuperó, lo que la obligó a retirarse de su trabajo como reportera judicial. La visión doble causada por el ojo dañado le impide leer. Sin embargo, es optimista. Se siente como si hubiera esquivado una bala. El dolor punzante maldito llevó a un diagnóstico que le salvó la vida. Y como beneficio adicional, se deshizo de su constante dolor de cabeza. El año pasado, ella y su esposo se mudaron a Carolina del Sur, donde vive su hija. Y la mujer está recibiendo una lente de contacto para bloquear la visión en su ojo izquierdo, por lo que debería poder leer una vez más muy pronto. Con todo, me dice, se siente muy afortunada.