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Cuando la pandemia golpeó en marzo, una planta empacadora de carne de JBS en Greeley, Colorado, comenzó a brindar licencias pagadas a los trabajadores con alto riesgo de enfermedades graves.
Pero el mes pasado, poco después de que la Administración Federal de Seguridad y Salud Ocupacional citó a la planta por una grave violación de seguridad relacionada con el virus y se le dieron dos multas iniciales por un total de aproximadamente $ 15,500, los empleados de alto riesgo volvieron a trabajar.
“Ahora la empresa sabe dónde está el límite máximo”, dijo Kim Cordova, presidente del sindicato local de trabajadores comerciales y de alimentos unidos que representa a los trabajadores, de los cuales aproximadamente media docena han muerto de Covid-19. “Si otros trabajadores mueren, no les va a costar tanto”.
JBS USA dijo que el regreso de los trabajadores vulnerables a fines de septiembre no tuvo nada que ver con la citación. “Fue en respuesta al bajo número de casos de Covid-19 en la instalación durante un período prolongado”, dijo un portavoz, y señaló que la compañía comenzó a informar a los trabajadores sobre el regreso a fines de julio.
El caso de JBS refleja un sesgo en las citaciones de OSHA relacionadas con Covid, la mayoría de las cuales ha anunciado desde septiembre: si bien la agencia ha anunciado sanciones iniciales por un total de más de $ 1 millón para docenas de centros de atención médica y hogares de ancianos, ha anunciado multas para solo dos plantas empacadoras de carne por un total de menos de $ 30,000. JBS y el propietario de la segunda planta, Smithfield Foods, se combinaron para recibir decenas de miles de millones de dólares en todo el mundo el año pasado.
La industria de la carne ha recibido un toque relativamente leve incluso cuando el virus ha infectado a miles de sus trabajadores, incluidos más de 1.500 en las dos instalaciones en cuestión, y decenas han muerto.
“La cantidad de plantas con brotes fue enorme en todo el país”, dijo David Michaels, epidemiólogo que dirigió la agencia en la administración Obama. “Pero la mayoría de las oficinas de OSHA aún no han emitido ninguna citación”.
La disparidad en la forma en que OSHA ha tratado la atención médica y el envasado de carne no es un accidente. En abril, la agencia anunció que evitaría en gran medida inspeccionar los lugares de trabajo en persona fuera de una pequeña cantidad de industrias consideradas más susceptibles a los brotes de coronavirus, como la atención médica, los hogares de ancianos y la respuesta de emergencia.
Los expertos reconocen que con recursos limitados para las inspecciones, OSHA, parte del Departamento de Trabajo, debe establecer prioridades de acuerdo con el riesgo. Algunos, como el Dr. Michaels, argumentan que esto hace que sea más importante emitir una regla que instruya a los empleadores sobre los pasos que deben tomar para mantener seguros a los trabajadores. Pero la agencia optó en cambio por emitir una serie de recomendaciones, como seis pies de distancia entre los trabajadores en una línea de procesamiento de carne.
Una portavoz del Departamento de Trabajo dijo que OSHA ya tenía reglas más generales que “se aplican para proteger a los trabajadores del coronavirus”.
Alrededor de la época de las recomendaciones, el presidente Trump firmó una orden ejecutiva que declara a las plantas empacadoras de carne como “infraestructura crítica” para ayudar a garantizar que permanezcan abiertas durante la pandemia.
Algunos dirigentes sindicales que representan a los trabajadores de la salud elogian a OSHA por su trabajo de aplicación. “Dada la época en la que vivimos, francamente estoy encantada de que hayamos logrado que OSHA emita tantas citaciones”, dijo Deborah White, presidenta de Profesionales de la salud y empleados aliados, que representa a unas 14,000 enfermeras y otros trabajadores de la salud en Nueva Jersey. y Pensilvania.
“Vemos una mejora en la salud y la seguridad en el lugar de trabajo debido a esas citaciones”, dijo. “Eso es una victoria para nosotros”.
Pero en lo que respecta al envasado de carne, muchos funcionarios sindicales y expertos en seguridad dijeron que en gran parte había habido un vacío regulatorio, que les preocupa que lleve a otra ronda de brotes a medida que los casos vuelvan a aumentar este otoño.
“Estamos preocupados de que vamos a ver lo que sucedió de nuevo”, dijo la Sra. Cordova del local de Colorado.
La supervisión de OSHA de la industria empacadora de carne ha estado en el centro de atención en un caso presentado por trabajadores en una planta de Maid-Rite en Dunmore, Pensilvania, acusando a la agencia de regulación laxa.
La demanda sostenía que OSHA había hecho poco durante semanas después de que un trabajador presentó una queja en abril describiendo precauciones insuficientes en medio de un brote en la planta, y después de que otros trabajadores presentaron una queja en mayo afirmando que enfrentaban un “peligro inminente” debido al riesgo de infección allí.
Cuando OSHA encuentra que las condiciones representan un “peligro inminente” para los trabajadores, típicamente interviene rápidamente y le pide al empleador que mitigue el riesgo. Pero en una audiencia ante un juez federal a fines de julio, un funcionario local de OSHA testificó que no consideraba que el término fuera apropiado en el caso Maid-Rite.
El funcionario dijo que debido a que la oficina central de OSHA había designado todas las instalaciones de empaque de carne como de “riesgo medio”, la agencia no se apresuraría a realizar una inspección formal en ausencia de algún problema “periférico”. El director de área de OSHA dijo que de las casi 300 quejas relacionadas con Covid que su oficina había recibido en ese momento, no había considerado ningún peligro inminente.
La agencia inspeccionó la planta de Maid-Rite el 9 de julio, meses después de la denuncia inicial, y encontró que muchos trabajadores estaban separados entre dos y tres pies sin barreras que los separaran. Un abogado del Departamento de Trabajo dijo en la audiencia que OSHA todavía estaba estudiando la viabilidad de requerir que la compañía los separara más.
Una portavoz de Maid-Rite dijo que la compañía estaba siguiendo las pautas sugeridas por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, “como lo hemos hecho desde que fueron publicados”.
OSHA también ha sido acusada por funcionarios sindicales e incluso ejecutivos de empresas de haber tardado en visitar las dos plantas empacadoras de carne que ha citado hasta ahora.
La Sra. Cordova envió a la agencia una carta el 23 de marzo pidiéndole que realizara una inspección al azar de la planta de JBS y varios otros lugares de trabajo que representa su sindicato. En respuesta, dijo, un funcionario de OSHA local le dijo que su oficina no tenía capacidad para inspecciones.
La agencia finalmente visitó la planta de 3.000 trabajadores el 14 de mayo, después de que la planta cerró en medio de un brote y luego volvió a abrir, y varios trabajadores habían muerto.
En Smithfield, cuya planta en Sioux Falls, S.D., fue el otro citado por OSHA, incluso la empresa expresó su frustración por las limitaciones de inspección de la agencia.
Keira Lombardo, vicepresidenta ejecutiva de Smithfield, dijo en un comunicado que la compañía había “instado repetidamente a OSHA a dedicar tiempo y recursos para visitar nuestras operaciones en marzo y abril”, y agregó: “No lo hicieron”.
B.J. Motley, presidente de la United Food and Commercial Workers que representa a los trabajadores en la planta, dijo que una inspección de OSHA a mediados de mayo había sido exhaustiva, que incluyó varias docenas de entrevistas. Pero dijo que la empresa había tardado demasiado en agregar elementos de seguridad y que la sanción era insuficiente.
Según la Sra. Cordova y el Sr. Motley, ambas plantas han proporcionado equipos de protección como máscaras desde la primavera, pero los trabajadores a menudo todavía están a unos pocos pies el uno del otro.
JBS y Smithfield dijeron que estaban impugnando sus citaciones porque las violaciones se aplicaban a las condiciones en sus plantas antes de que OSHA hubiera emitido una guía. “Intenta imponer un estándar que no existía en marzo”, dijo el portavoz de JBS.
Las empresas no tienen que seguir los pasos que recomendó la agencia, como el distanciamiento, mientras impugnan las citaciones, pero dijeron que sus estándares actuales excedían en gran medida la guía de OSHA. Ambas compañías dijeron que habían instalado barreras entre muchos trabajadores, tomado medidas de purificación de aire y comenzado programas de detección y prueba de virus. Dijeron que muchas de las medidas de seguridad estaban vigentes a fines de abril y que las tasas de infección entre sus trabajadores eran bajas hoy.
El Departamento de Trabajo ha defendido las sanciones para JBS y Smithfield como el máximo permitido por la ley por una sola infracción grave. Si bien OSHA podría haber citado a cada planta por múltiples casos de la misma seguridad lapsos, John L. Henshaw, quien se desempeñó como director de OSHA bajo el presidente George W. Bush, dijo que esta práctica era se supone que está reservado para los empleadores que deliberadamente no protegieron a los trabajadores.
“Ya sea el inspector o el director de área o la oficina del abogado, alguien miró todas las pruebas y vio lo que tal vez la empresa estaba tratando de hacer e hizo, aunque no tuvo éxito”, dijo Henshaw.
Pero Ann Rosenthal, quien se jubiló en 2018 como la principal abogada de OSHA del Departamento de Trabajo después de trabajar bajo administraciones de ambas partes, dijo que la agencia podría haber citado cada instalación por múltiples violaciones, para diferentes partes de la planta donde había peligros.
“Bien podrían haber dicho que existen peligros en el primer piso, el segundo piso, etc., y podrían haber recibido una multa de más de $ 100,000”, dijo Rosenthal. “Al menos habría parecido un esfuerzo empezar a ser serio”.
Otros expertos dijeron que la agencia podría quedarse más rezagada en la protección de los trabajadores de las empacadoras de carne en los próximos meses, señalando no solo las crecientes tasas de infección a nivel nacional sino también los cambios recientes en la forma en que OSHA regula a los empleadores.
El Dr. Michaels, ex director de OSHA, citó la reciente reinterpretación de la agencia de una regla de la era de Obama que requería que los empleadores reportaran cualquier hospitalización o amputación que resulte de un incidente en el lugar de trabajo.
La portavoz del Departamento de Trabajo dijo que después de considerar inicialmente la interpretación más amplia, había llegado a la conclusión de que solo la interpretación más restringida podía defenderse en los tribunales.
El Dr. Michaels dijo que el reglamento era fundamental para destacar los puntos críticos y las áreas problemáticas, y que su debilitamiento era profundamente preocupante.
“Es una forma de garantizar que no tiene informes”, dijo sobre el cambio. “Les están diciendo a los empleadores: ‘No se preocupen. No te vamos a obligar a hacer nada “.
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