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VALLEJO, Calif. – La paciente adolescente se volvió hosca y retraída. No había comido en 13 días. El tratamiento con esteroides, fenobarbital y Valium no logró frenar los síntomas de su epilepsia. Luego, el 18 de septiembre, tuvo una convulsión terrible: sacudió violentamente sus aletas y quedó inconsciente en el agua.
Cronutt, un león marino de 7 años, tuvo que ser rescatado para que no se ahogara. Su veterinario y los cuidadores de Six Flags Discovery Kingdom comenzaron a discutir si era hora de los cuidados paliativos.
“Lo habíamos intentado todo”, dijo la Dra. Claire Simeone, veterinaria de Cronutt desde hace mucho tiempo. “Necesitábamos medidas más extremas”.
El martes por la mañana, Cronutt se sometió a una innovadora cirugía cerebral destinada a revertir la epilepsia.
Si tiene éxito, el tratamiento podría evitar que un número cada vez mayor de lobos marinos y nutrias marinas sucumban a una nueva plaga de epilepsia. La causa es el cambio climático.
A medida que los océanos se calientan, la proliferación de algas se ha generalizado, creando toxinas que son ingeridas por las sardinas y las anchoas, que a su vez son ingeridas por los leones marinos, causando daños en el cerebro que resultan en epilepsia. Las nutrias marinas también se enfrentan a riesgos cuando consumen mariscos cargados de toxinas.
Los animales que quedan varados en tierra reciben cuidados de apoyo, pero a menudo mueren. Cronutt puede cambiar eso.
“Si esto funciona, será grande”, dijo Mariana Casalia, neurocientífica de la Universidad de California en San Francisco, quien ayudó a ser pionera en las técnicas que llevaron a un procedimiento que se llevó a cabo en un centro de cirugía veterinaria en Redwood City, California.
Ese procedimiento fue realizado por tres neurocirujanos de la U.C.S.F., que normalmente operan en humanos. Durante la operación, perforaron un pequeño agujero en el cráneo de Cronutt, insertaron una aguja ultrafina en el hipocampo del cerebro del león marino y luego implantaron células cerebrales embrionarias extraídas de un cerdo de 35 días. Estas llamadas “células inhibidoras” reducen la actividad eléctrica en el cerebro que conduce a convulsiones, un proceso identificado por Scott Baraban, profesor de neurocirugía que dirige el laboratorio donde trabaja el Dr. Casalia. Durante una década, su técnica ha demostrado su eficacia para curar la epilepsia en ratones.
Cronutt, el primer mamífero superior en recibir el tratamiento, salió de la cirugía y la anestesia al mediodía y estaba respirando por su cuenta, un primer paso. Si la cirugía revierte con éxito su condición no se sabrá hasta dentro de varias semanas.
Las células de cerdo son importantes porque tienen propiedades de especies de mamíferos superiores, incluidos los mamíferos marinos que sucumben a la epilepsia. Y los leones marinos y las nutrias marinas corren cada vez más riesgo de contraer la enfermedad.
El mismo fenómeno ha llevado al cierre de las pesquerías de cangrejos para evitar que las personas coman cangrejos cargados de ácido domoico y contraigan una afección llamada intoxicación amnésica por mariscos.
En los leones marinos, los científicos han utilizado imágenes del cerebro para documentar cómo las toxinas también conducen a la degradación de una parte del cerebro llamada hipocampo que está involucrada en la memoria, la navegación y otras funciones. Cuando los leones marinos aparecen en las playas de la costa del Pacífico en el verano, algunos que exhiben convulsiones son rescatados y reciben cuidados de apoyo, pero a menudo mueren.
Los investigadores descubrieron a Cronutt por primera vez después de que encalló en noviembre de 2017 en San Luis Obispo, California, y entró en un estacionamiento donde se consideró un “peligro de tráfico”. No parecía enfermo. Lo etiquetaron para referencia futura y lo liberaron unas semanas después.
Poco después, un poco más al norte en el condado de Marin, fue identificado en una playa donde caminó hasta varias residencias y trepó a porches y mesas. Esta vez, regresó al agua y una semana después lo encontraron desorientado en Ocean Beach en San Francisco. “Un miembro del público supuestamente trató de darle de comer un burrito”, según una cronología escrita proporcionada por Dianne Cameron, directora de cuidado de animales en Six Flags Discovery Kingdom.
La Sra. Cameron finalmente se convertiría en su cuidadora después de que Cronutt, llamado así por el pastel que es una combinación de croissant y rosquilla, apareció nuevamente en una playa en enero de 2018, esta vez en el condado de Sonoma. Se paró frente a un baño público en la playa, bloqueando el acceso. Poco después, en el Centro de Mamíferos Marinos en Sausalito, California, se consideró que no podía ser liberado porque no estaba comiendo y había aparecido varias veces en tierra. Luego tuvo una convulsión de Grand Mals.
Los investigadores no pudieron encontrar un hogar zoológico para el animal dañado. El Servicio Nacional de Pesquerías Marinas llamó a la Sra. Cameron de Six Flags y le preguntó si lo acogería porque el parque tiene instalaciones para cuidar de los rescates y un historial de adopción de animales con problemas médicos. Ella no vaciló.
“Es un chico tan dulce”, dijo. En Six Flags, no se desempeñó como la mayoría de los otros mamíferos marinos allí, como Pirate, una foca de puerto, o Wyland de 500 libras y Shark Bite, ambos leones marinos. Cronutt seguía teniendo convulsiones y ciclos cada vez más intensos y frecuentes en los que dejaba de comer por un tiempo y se volvía particularmente desatento, comportamiento que los veterinarios atribuían a daños en su cerebro. Su peso cayó de un máximo de 255 a 175 libras.
Después de su última pelea terrible, el 18 de septiembre, la Sra. Cameron “se fue a casa y oró para que pudiera pasar la noche”.
En los días siguientes, ella y el Dr. Simeone comenzaron a discutir si era hora de sacrificar a Cronutt.
“Entonces mi esposo dijo: ¡tienes que llamar a Scott!” Dijo el Dr. Simeone.
Su esposo, el Dr. Shawn Johnson, también veterinario, se refería al Dr. Baraban, el investigador de la U.C.S.F. Su laboratorio había estado previamente en contacto con la pareja y el Centro de Mamíferos Marinos porque conocían el problema de los leones marinos y sentían que estaban listos para avanzar en la cadena alimentaria con sus experimentos.
El Dr. Baraban dijo que la cirugía, incluso si tuviera éxito, no ayudaría a las personas con epilepsia en el corto plazo debido a los desafíos de usar células de cerdo en el cerebro humano, así como a otros factores.
“Mi esperanza inmediata es ayudar a los leones marinos y las nutrias marinas”, dijo.
El lunes, el día antes de la cirugía, Cronutt parecía estar entrando en otra fase difícil. Su apetito había disminuido drásticamente, a pesar de lanzar enérgicamente su bola roja y chapotear en el agua.
La Sra. Cameron ocasionalmente se le acercaba con un arenque que tenía sus medicamentos anticonvulsivos metidos dentro de sus fauces muertas. “Vamos, Cronutt”, imploró. Pero el lobo marino simplemente se llevó el pescado a la boca y lo escupió de nuevo.
El tejido cerebral dañado parecía estar interfiriendo con la señal que le decía que comiera. La Sra. Cameron podía ver un tinte apagado en sus ojos de color nogal oscuro, no inyectados en sangre y caídos como a veces se ponen, sino ominosos.
Reflexionó sobre la próxima cirugía, cuyos resultados no se conocerán hasta dentro de 30 días cuando los investigadores vean si su comportamiento se recupera como lo ha hecho con ratones y ratas en trabajos anteriores.
“Incluso si no funciona, y existe la posibilidad de que no funcione”, dijo la Sra. Cameron, haciendo una pausa y comenzando a llorar antes de recomponerse, “tal vez el propósito de Cronutt es educar que hay toxinas en nuestra agua y nuestro el océano necesita nuestra atención “.
El miércoles por la mañana, el día después de la cirugía, Cronutt todavía parecía no tener apetito al principio. Luego empezó a ladrar. La Sra. Cameron se acercó con comida, y Cronutt devoró dos libras de arenque durante el transcurso de la mañana.
“Comió, me siguió por todas partes, estaba súper comprometido y realmente alerta. Creo que se siente realmente bien, considerando que ayer tuvo un taladro en el cerebro ”, dijo Cameron. “Sus ojos se ven hermosos”.
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